结果，也就是在那年的7月17日，明英宗和王振带着临时拼凑起来的50万军队出发了。明英宗出发前只是把北京交给弟弟朱祁钰留守，也不管敌情如何，也不商量作战的方针，甚至连后勤保障都没有安排好。对战的结果可想而知，明英宗在土木堡被俘，王振也被愤怒的部将杀死。这就是“土木之变”。
命运最多舛的皇帝：明英宗
明英宗，也就是朱祁镇，他是明朝的第六位皇帝，明宣宗的长子。他的一生充满了传奇色彩，身世也极其神秘。
在宣德年间，有一位孙贵妃，她深得宣宗皇帝的宠爱，唯一遗憾的是没有得到皇后的宝座，她就想尽办法来挤掉当时的胡皇后而自立。当时宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后没有给宣宗生下一个儿子。孙贵妃也没能生子，但她想出了一个偷梁换柱的计策。孙皇后打听到有位宫女被皇帝临幸后有了身孕，便将她找来藏在密室之中，自己也佯装怀孕。就这样，那位宫女十月怀胎以后，顺利产下一子。孙贵妃命人处死了宫女，把这位小男婴当做自己的亲生儿子，而这个小男孩就是后来的明英宗——朱祁镇。
9岁时即位，但大权归皇太后张氏掌握，不过当时有一些前朝元老执事，所以社会经济也有所发展。在后来的土木之变中，朱祁镇被瓦剌军俘虏。瓦剌军的首领也先俘虏了英宗之后，觉得非常难办，杀他也不是，不杀也不是。当时英宗被俘后，他的弟弟朱祁钰称了帝，为明景帝。明景帝派都御史杨善往迎也先。杨善在没有圣旨的情况下，变卖家产，赎回了英宗。英宗后来被景帝幽禁了8年。后来，明景帝病重，武清侯石亨、太监曹吉祥和左副都御史徐有贞（徐珵）等密谋发动政变，拥立英宗复辟。不久，明景帝死去，其亲信于谦与王文以谋逆罪被杀，史称“夺门之变”。
经历了“土木之变”和8年的软禁以后，英宗开始任用贤臣，又平定了石曹之乱，展示了英主的风采。天顺八年正月十六日（公元1464年2月23日），明英宗驾崩，享年38岁。明英宗就这样走完了他那多舛的一生。
夺门之变的后续篇
景泰八年（公元1457年）正月十六日，宦官曹吉祥以及大臣石亨、徐有贞等人在一起商谋，决定趁景帝重病在身，迎明英宗朱祁镇复位，这在历史上被称作“夺门之变”。在“夺门之变”之后，明英宗南宫复辟，曹、石二人因为迎复有功而受到英宗的宠信，他们的势力日渐扩大后，又相互勾结，想谋反叛乱。结果，石亨最后瘐死在监狱中，曹吉祥被处以极刑并暴尸街头。
明英宗复位以后，他觉得石亨有很大的功劳，就封他为忠国公，对他特别恩宠。石亨因此就头脑发热，屡次擅权行事。他还要求英宗罢免各边省巡抚及提督军务等官，这样一来，他便军权在握。石亨还一心想干涉朝政，每天都入宫见英宗，即使英宗不召见，他也想方设法入宫。久而久之，英宗也忍受不了他这种骄恣专横的行为，后来下令不让石亨晋见，这样石亨晋见的机会才少了。
天顺三年（公元1459年）的秋天，石亨的侄子石彪想出镇大同，他命令他的亲信千户杨彪等在英宗面前奏保。英宗觉得有诈，就拷问杨彪等人，结果石彪的不法行径全班暴露，石彪入狱。后来在对石彪抄家的时候，搜出绣蟒龙衣及违反规定的寝床等诸多不法之事。于是，朝臣纷纷弹劾石亨种种罪行，石亨被罢官。天顺四年正月，石亨被以谋反罪入狱，抄没家产，一个月后，石亨便死于狱中。
曹吉祥平日里就和石亨狼狈为奸，时间久了，英宗也有些怀疑他。石亨败露后，曹吉祥担心自己也遭受同样的命运，便和嗣子曹钦一起商量对策。天顺五年七月，曹吉祥深知大祸将要临头，便决定铤而走险，起兵叛乱。本想一举废了英宗，结果风声走漏，英宗下令逮捕曹吉祥。曹吉祥一家发动的兵变一夜之间被镇压，三天后，曹吉祥被处以分裂肢体的酷刑。
明朝首辅张居正改革
张居正（公元1525年-公元1582年），湖北江陵人，徐阶的门生。明穆宗在位的时候，张居正因为才能出众，得到了明穆宗的信任。公元1572年，穆宗驾崩，太子朱翊钧即位，也就是明神宗。明神宗在位的时候，更加重用张居正，任命他为明朝首辅。张居正在明神宗万历年间，连续担任内阁首辅，也就是宰相。为了挽救明朝的政治危机，他从军事、政治、经济等方面进行了整顿，特别是重视经济的改革。
改革的第一步，就是整顿吏治，加强中央集权。万历元年（公元1573年）十一月，张居正上疏实行“考成法”。从内阁到各级衙门，层层考核，以决定干部的去留、升降和罢免。他觉得贪官不能用，渎职官员不能用，庸官也不能用。按这样的整顿标准，三个多月就裁掉了六千多人。张居正用人要德才兼备，若是两者只居其一，就选才不选德。所以，在是否再次任用海瑞的问题上，他就选择了不用。
在经济方面，张居正的成就最大。他让当时著名的水利学家潘季驯督修黄河，使得黄河不在南流入淮。这样一来，“田庐皆尽已出，数十年弃地转为耕桑。”而漕河也可以直达北京。他还开始清查全国的田亩数，重新绘制鱼鳞图册。万历八年（公元1580年），土地丈量完毕，全国田地为701万顷，比隆庆五年（公元1571年）增加了两百多万顷。同时，他大力打击当时贵族、地主等隐瞒田地数目的行为，使得明朝的田赋收入大为增加。
在军事方面，张居正派戚继光守蓟门，李志梁镇辽东，又在东起山海关，西至居庸关的长城上加修了“敌台”三千余座。他还和鞑靼俺达汗进行茶马市贸易，采取和平政策。在后来的二三十年中，明朝和鞑靼没有发生过大的战争。由于北方避免了战争破坏，农业生产也得以发展。
什么是“一条鞭法”
万历九年（公元1581年），明朝首辅张居正在清丈全国土地的基础上下令在全国推行一条鞭法。一条鞭法，也称“一条编法”，是把一切征项，包括田赋、徭役、杂税等合并起来编为一条征收，化繁为简。
明朝中期，徭役繁琐而沉重，农民受压榨更重。嘉靖年间，曾出现严重的财政危机，朝廷便决定改革赋税制度，其中最突出也就是一条鞭法。一条鞭法将徭役全部取消，纳税人只要通过分期支付单一、固定的白银来履行国家的即可。由于历史条件的限制，一条鞭法并未认真实行。并且已实行的地区，地方官吏依然逼迫农民从事各种徭役。
不理政事的皇帝：明神宗
明神宗朱翊钧（公元1563年-1620年），他是明穆宗的第三个儿子。在他10岁那年，穆宗驾崩，他便即位成为新皇帝。他在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。明神宗在位的前十年，任用张居正为首辅，采用他的改革方针，使得明朝经济得到了空前的发展，在江南地区甚至出现了资本主义萌芽。
可以说明神宗不是一个庸人之辈，当时的经济繁荣也展现了他少年天子的风采。不过，之后的十年他开始由勤变懒，最后的近三十年间竟然万事不理，荒废朝政，并且贪财好色，导致当时人民怨声载道。史书上有记载：“明之亡，实亡于神宗”。
明神宗朱翊钧自幼所受的教育是相当严格的，这也正是他继位初期能发奋图强的原因。那么他是从什么时候由一个有志向的皇帝变成一个荒怠的昏君呢？有人说神宗怠于临朝的原因开始是宠幸郑贵妃，后来是厌恶大臣之间的朋党斗争。不过，学者们也认为，他之所以后来不理政事，还是因为他身体虚弱的缘故。
神宗不但好酒，还好色，他曾仿效祖父世宗的做法，在民间大选嫔妃，一天娶了“九嫔”。而且，他还有同性恋的癖好。至于贪财，他算是明代诸帝中最有名的了。酒色的过度，让神宗的身体每况愈下，他亲政期间，几乎很少上朝。开始的时候是不愿意上朝听政，后来索性连大臣们的奏章也不批复。到17世纪初期，由于神宗不理朝政，官员空缺的现象非常严重。
神宗如此懒于政事，导致下面百官党派林立，相互倾轧。这样的恶果，未尝不是神宗的荒怠造成的。不过在这种情况下，他还大体地掌控着朝廷。
史上最好武的皇帝：明武宗
明武宗朱厚照（公元1491-公元1521年），是明朝的第十位皇帝，年号正德。他天资聪颖，喜爱骑射。明武宗是历史上最有争议的一个皇帝，很多人认为他荒淫无道，是少见的昏君。也有人认为他追求个性解放，追求自由平等，心地善良且平易近人，是一个极具个性色彩的人。
明武宗也有“将军皇帝”之称，他身为皇帝，竟然想当将军，曾经自封为威武大将军。不过，武宗虽然有着放荡不羁的本性，但他却一直盼望能像太祖、成祖那样有显赫的战功。后来，他大展身手的机会终于来了。
正德十二年十月，蒙古小王子叩关来袭，武宗得知这一消息非常高兴，亲自布阵，要同小王子大战一场。这场战争非常激烈，明军曾经一度被蒙古军分割包围。武宗见此情景，亲自率领一军援救，才使得明军解围。
明军和蒙古军双方大小战百余次，期间武宗和普通战士同吃同睡，甚至还亲自动手杀敌一人，这也极大地鼓舞了军队的士气。最后，蒙古小王子觉得难以取胜，就带兵西退。明军赢得了一场难得的胜利，历史上称作“应州大捷”。
此后，蒙古兵很长时间内不敢内犯。应州大捷，是明武宗一生中最为光彩的时刻。
正德十二年（公元1517年），数万鞑靼骑兵进攻明朝，明朝付出了巨大的牺牲，终于击退了敌兵。在后来的宸濠之乱中，武宗以威武大将军的名义征讨朱宸濠，其实不过是带着十万人游玩作乐，一路上扰民不已。
乌烟瘴气的明武宗后宫
明武宗朱厚照15岁便登上了皇帝宝座，据说这位少年天子不光聪明机智，还性情温和，相貌风度也非同一般，颇有帝王风范。但他好逸享乐，一登上皇位便将自己好玩的本性暴露无遗。他随心所欲，为所欲为，还废除了尚寝官和在文书房侍从皇帝的内官，免得他们限制自己的行动。
武宗就是这样一个皇帝，他要打破加在他身上的禁锢和枷锁，完全按照自己的意愿办事，即使是违背祖训以及社会习惯也在所不惜。他根本就不留恋金碧辉煌的紫禁城，而是又给自己营造了两个小天地——豹房和宣府。从正德二年（公元1507年）一直到正德十五年（公元1520年）武宗驾崩，他一直都住在豹房；而相对于宣府，他亲切地称那是他的“家里”。
正德三年，武宗离开了紫禁城，住进了皇城西北的豹房新宅。豹房既是武宗的居住场所，也是他处理朝政的地方。里面有多处密室，犹如迷宫，还设有妓院、校场、佛寺，甚至养了很多动物，武宗觉得豹子最凶猛，所以多养豹子。他每天在豹房内招妓承应，荒淫无度。豹房内不但有他的乐妓，还有很多他的义子。他在位的短短十几年中，曾收了一百多名义子，这在历史上是闻所未闻。
宣府是明武宗的另一个淫乐窝，因为那里远离国都，他更加可以为所欲为。武宗会在晚上的时候会带上亲兵在大街上闲逛，还会到富庶之家去强索妇女。他非常喜欢宣府，称它是“家里”，他还将豹房内的珍宝、妇女运来，填充镇国府，有常驻宣府的意思。
正德十五年（公元1520年），朱厚照在南巡途中不慎跌入江中，因为受吓而开始生病。回到京城后，他依然不收敛，照样荒淫无度。数月之后，病死于豹房之中，结束了他那荒唐的一生，终年31岁。
戚继光抗击倭寇
明世宗在位的时候，日本海盗经常对中国的东南沿海一带进行骚扰，他们还勾结中国的土豪奸商，四处抢杀掠夺，闹得沿海人民不得安生。历史上把这些海盗称做“倭寇”。沿海的百姓深受倭寇的危害，苦不堪言。在这种情况下，躲在深宫中的明世宗也不得不发愁了。他就将山东的将领戚继光调到浙江，任命他为参将，负责抗御倭寇。
戚继光，山东蓬莱人，出身将门，自幼爱读兵书，年轻时便精通兵法。戚继光到了浙江，发现那里的军队军纪涣散，根本不能打仗，就决定另募新兵。他一发出招兵榜，马上有一批能吃苦耐劳的农民以及矿工自愿参军，还有一些愿意抗倭的地主武装也加入了进来，很快新军发展到4千人。戚继光对他们进行严格训练，组成了一支纪律严明、骁勇善战的戚家军。
公元1561年，上万名倭寇侵占浙江台州地区，戚继光带领新军进剿。作战了一个多月，战了9次，九战九胜，歼敌五千余人，大获全胜。戚家军从倭寇手中解救出几千名无辜百姓。倭寇看戚家军防守严密，不敢轻易来侵犯。不过，第二年，他们又来沿海骚扰百姓，当地守将抵挡不住，便又派戚继光前往。
戚继光率领军队长驱直入倭寇大营，经过一场激烈的战斗，两千多名倭寇全部被歼灭，倭寇头目目平五郎剖腹自尽。紧接着，戚继光又率军捣毁数十座敌营。经过十多年的征战，倭寇终于被全部消灭。
壬辰卫国之战
壬辰卫国之战，又叫作万历朝鲜战争，日本称之为文禄之役。这场战争由日本前关白（即宰相）丰臣秀吉在公元1592年派兵入侵朝鲜引起。当时朝鲜的宗主国是明朝，所以他们向中国求援。明神宗应朝鲜请求派兵救援。最后，日本军队全部从朝鲜国土撤退。