中国的古典服饰，以织绣为主要表现形式。织绣讲究“是图必有意，有意必吉祥”，织绣的图案经常以中国的民间传说或是民俗讲究为图案，来表达趋吉避凶、吉祥幸福的主题。比如《红楼梦》书中袭人所绣的鸳鸯戏莲，寓意白头偕老，连生贵子，这隐含着天长地久的美好愿望。
织绣中所织造出的图案来源于现实生活，图案形成于人们的观念，因而，作为源于生活和形成于观念的服饰图案，自然也是随着社会的不断进步和人们的观念的提高而不断发展的，随着社会的发展，人们对织绣图案的追求表现出了主观意识，这种意识也就是图腾的萌芽意识。当时，人们把一些动物作为图腾崇拜物（如鸟、鱼、虎等），其纹样首先在人们所用的器物（酒具、餐具、生活用品）上表现出来，但很快就反映在服饰上。
我国的织绣的图案经历了千百年的发展历程，有着悠久的历史，据最近考察表明，有文字记载的是在商代。那时，奴隶主身着的是带有雷龟纹的服装。图案的装饰主要表现在服装的领口、袖口、前襟、下摆、裤角等边缘处及腰带上；表现形式主要是规则的回龟纹、菱形纹、云雷纹，而且是以二方连续构图形式来表现的。这表明，那时我国的原始先民不但设计制作了带有图案的较合体的衣服，而且也能够运用设计技巧在服饰上进行装饰表现。至今，这种二方连续构图形式仍普遍地运用于织绣品图案设计中，同时，在其他造型设计中也不为罕见。从奴隶社会到封建社会的织绣品的装饰图案来看，主要是从对于动物形状的愉悦感中得到启发的，但主观色彩并不浓，是一种自然物象的再现。图案在服饰的表现上，主要以云雷纹、回龟纹、几何纹为主，纹样的运用比在青铜器上的运用要巧得多。奴隶社会的青铜器上的云雷纹是作为底纹出现的，主纹是以兽面纹为主的，而在服装上的云雷纹则是以主纹出现的。
到了周代，随着社会的变革，生产力的发展，纺织业也应运而生，于是出现了华美的暗花绸和多彩的刺绣品，于是出现了冕服。《虞书·益稷》篇中记有：“予欲观古人之象，日、月、星辰……以五彩彰施于五色，作服汝明。”这里所说的用五彩色施于衣裳上，即十二章花纹用画与绣的方法施于冕服上，说明当时的服饰图案已很有特点了。
战国时期，正是中国古代社会的大变革时期，在意识形态领域中，百家蜂起，诸子争鸣，社会思潮和观念空前活跃。这时器物的装饰纹样有了较大的变化：森严拘谨的饕餮纹、蟠螭纹让位于奔放活泼、富有生气的人间题材，表现在衣服装饰上的严谨的设计变得舒展了。
汉代延续战国时期的服饰风格，在图案的追求上更加趋于大气、明快、简练、多变。长沙马王堆出土的帛画中所绘形象，身着的衣服图案是“S”形云纹。这种“S”形图案具有左右上下互相呼应、回旋的生动的特点。其线条粗细搭配、大小穿插，在对比统一的图案形式美的法则中，有了新的创造。汉代的织绣工艺表明，这一时期是我国染织史上第一个兴盛期，织物品种与纹样布局都达到了很高水平。 就长沙马王堆出土的云纹图案来看，其线条舒展流畅，动感强，用的都是“S”形。由此可见，汉代云纹图案在此时有了新发展，即在上下左右任意延伸的线条中产生了虚实相间的节奏，又以自由延伸的“S”形骨架表现一种大气、协调的美感，为后期的艺术造型设计奠定了基础。以轻盈、精巧、别致而著称的漆器工艺在汉代也达到了巅峰。其工艺制作精密，装饰纹样主要也是舒展、流动的变形云纹、动物纹、植物纹、几何纹，漆器工艺品上较多的是云纹。汉代在服饰图案的色彩运用上，主要以对比为主，强调明快、醒目、艳丽，表现了素中见华美的特点。这种特点在现代服饰设计中也为人们所运用。汉代，服饰图案除了十二章纹样的继续延用外，服饰作为统治阶级权力与地位的象征，意义更加浓厚了。为此，各种手工业者为了满足统治者的需要，在服饰图案的设计上更加追求艺术的审美价值了，所反映的图案已不仅仅是满足于各种自然物象的变形，而是适应统治阶级的需要。在图案造型的选择上，突出了龙、凤的寓意。从图案的造型也可看出，当时的龙、凤已经具有很高的艺术表现力。在服饰图案的表现上，龙、凤纹样不仅具有了很强的工艺化、装饰化特点，更具有审美价值，而且在设计上也更加追求艺术造型的完美性。综上所述表明，服饰图案的运用经历了最原始的一种蒙昧美的追求，图腾的崇拜，权力、地位的象征这样一个发展过程，已经达到了人的主观上的艺术加工、创造的境地。也就是说，图案作为服饰装饰不单单是美的象征，而是更加突出地表现出了它的艺术欣赏价值，尽管它被蒙上了一层权力等级的色彩。服饰图案的运用到了汉代时，已经有了较高的艺术表现力。
魏晋时期的服饰图案除了继续沿袭汉以来的艺术风格外，在线条的设计上趋于粗犷，给人一种肥厚之感。在服饰的图案上，并不是刻意地追求局部，而主要是追求服装的整体线条美、飘逸美，以此来表现服饰的美感效果。如在服装上出现的舒展、飘逸的大裙摆，宽松的袖口，都是以整体的造型美来表现生活的。当时，人们在衣着的整体表现上以丰满、肥壮、飘逸为时尚。
到了隋代，尽管隋只统治了37年，但在服饰的表现上却趋于华贵，图案纹样的运用还是云纹多，这种华贵之风一直沿续到了唐。可以看出，在服饰装饰上，隋代服饰图案有惊人的成就，服饰纹样描绘在彩塑衣服上，有联珠纹服饰图案、狮凤纹服饰图案、团花织锦图案纹样，其色泽金光闪耀，可与真实的织锦媲美。这些图案的纹样是隋代服饰图案的代表作。其技艺高妙，纹样新颖、别致，在菱形格式中，布满了白色的联珠与黄色云头波形纹样，以忍冬卷叶和团花陪衬着狮和凤。蹲狮和体态轻盈的舞凤，对称、连续、交错排列，形象清晰、秀美、生动，是隋代织锦图案中不可多得的精品。
唐代，是我国封建社会的鼎盛时期，无论是人们的思想，还是物质的生产都达到了历史的高峰。唐代继承了周、战国、魏晋时期的风格，融周代服饰图案设计上的严谨、战国时期的舒展、汉代的明快、魏晋的飘逸为一体，又在此基础上更加华贵，使服饰、服饰图案达到了历史上的高峰；唐代的服饰、服饰图案对后代的影响一直沿续到今天。唐代服饰图案，改变了以往那种以天赋神授的创作思想，用真实的花、草、鱼、虫进行写生，但传统的龙、凤图案并没有被排斥，这也是由皇权神授的影响而决定的。这时服饰图案的设计趋向于表现自由、丰满、肥壮的艺术风格。晚唐时期的服饰图案更为精巧美观。花鸟服饰图案、边饰图案、团花服饰图案在帛纱轻柔的服装上，真是花团锦簇，争妍斗盛。正如五代王建所说：“罗衫叶叶绣重重，金凤银鹅各一丛，每翩舞时分两向，太平万岁字当中。”
今天，我们看到的这些华贵优美的服饰图案，是画工们在敦煌石窟用艰苦的劳动为后人们保留下来的珍贵形象的资料。唐代服饰的发展是整体上的发展，这时服饰图案的设计趋于表现自由、丰满、华美、圆润，在鞋、帽、巾、玉佩、发型、化妆、首饰等方面的表现，都说明了这一特点。
明代图案在继承前代图案的同时，创造并丰富了谐音图案和寓意图。为明代明宪宗成化皇帝的常服。皇帝常服饰有云纹及十二章的各种纹，寓意了皇帝才德兼备、文武双全、能呼风唤雨。明朝冠服制度规定，皇帝在举行祭礼和大典及处理朝政时要穿有龙纹的袍服。明神宗万历皇帝寿圣节所穿的龙袍与宪宗皇帝的龙袍相似，只是满地的云纹样图案被满地的寓意图纹所代替。它的装饰美化只是一方面，而纹样寓意的内涵更为深刻，仅在明万寿服服饰图案一个纹样里，美好寓意的纹样就如此丰富。
到了清代，服饰的装饰纹样就是繁杂堆砌。如果说清代服饰的发展与历代服饰也有不同的话，各种服饰配件的完善、图案的烦琐以及等级观念在图案上的反映更加森严明确了。