西汉昭帝刘弗陵，出生于公元前94年，公元前87年即位时，年仅8岁；公元前74年病死，年仅21岁。他是西汉继武帝后又一个比较开明的皇帝。
刘弗陵自幻聪明好学，尤以喜读诗书而深得汉武帝的偏爱，认为是块治国的料。所以，汉武帝虽有好几个儿子，但在临死前，却把帝位传给了最小的儿子刘弗陵。由于刘弗陵年龄幼小，有些大臣看不起。然而，在他14岁那年，因“识伪保大臣”的事，赢得了满朝文武五体投地的佩服。
故事发生在公元前80年。有一天，汉昭帝刘弗陵忽然接到燕王刘旦的一封信，信中说：“霍光出城阅兵，用的是皇帝的车驾，还擅自调动幕府的一个校尉，这是有心造反，我愿意立即带兵进京，除掉霍光，保护陛下。”刘弗陵看后，笑了笑，没动声色，便把这封信压在了一边，因为他已经分析出这是封诬告信。
实际上，这正是封诬告信，由左将军上官桀、御史大夫桑弘羊勾结燕王刘旦所为。先说刘旦。他在汉武帝诸世子中为年长者，按成制规定，皇位传长不传幼，但武帝为传位给小儿子刘弗陵，却将刘旦封为燕王去了北方。刘弗陵即位后，刘旦想调回京城供职，但辅佐朝政的大司马、大将军霍光没有答应，刘旦非常痛恨霍光。左将军上官桀和霍光同为辅政大臣，想把他六岁的孙女嫁给刘弗陵做皇后，但霍光却以其女年龄太小难以为后的理由表示反对，因此上官桀也痛恨霍光。御史大夫桑弘羊在武帝身边干了几十年，许多现行政策都是经过他的手制定的。可霍光辅佐后，针对当时的实际，不顾桑弘羊的反对，坚持用昭帝的名义，对一些政策进行了变动，如罢免专职的酒官、在部分地区停止了铁器专卖等等。桑弘羊为此也痛恨霍光。于是，这三个人串通起来谋害霍光，伪造了那封诬告信。
上官桀等令人将信送给昭帝后，认为昭帝准得立即对霍光采取行动。可他们在外边等了半天，也不见宫中有动静，便由上官桀去宫中探听，也未听到有什么动静。
第二天早朝，霍光在途中听到了刘旦上书告他谋反的消息，感到有苦难言，吓得没敢上朝，躲在偏殿的画室里等待发落。昭帝临朝，不见霍光，立即吩咐内侍召其上殿。霍光见召，急忙进殿，主动摘下帽子，战战兢兢地跪在地上说：“臣该万死，请陛下发落！”
昭帝笑着问：“大将军何罪之有？快快起来，尽管戴上帽子，不要害怕，我知道是有人在诬陷你，但他只不过是白费心机罢了。”
霍光一听，又惊奇，又高兴，问道：“陛下圣明。但您是怎么知道的呢？”
昭帝对众大臣说：“众爱卿不妨一起想想，大将军检阅御林军是在附近的地方，到现在相隔最多只不过十天时间，调动校尉更是近几天的事情；而燕王远在北方，他怎么会知道这些事情呢？即使他知道这些，立即派人进京上书，十天时间也根本到不了长安。由此可见，这封信定假无疑。再退一步讲，假如大将军真要造反，只调动一个校尉又有什么用呢？我年龄再小，也不会被这封漏洞百出的信迷惑住啊！我脑子再笨，也不至于受小人的如此愚弄啊！伪造假信的人也真是太笨了。”霍光和众大臣听了，没有一个不称赞昭帝英明的。
从此，昭帝更加信任重用霍光，而上官桀和桑弘羊心中更加不好受，也更觉不安。他们一计不成，又生一计，由盖长公主出面，请霍光赴宴，在酒中下毒，企图把霍光除掉，废掉昭帝，推刘旦即位。但是走漏了消息，被霍光知道，立即报告了昭帝。昭帝大怒，立即命霍光将上官桀和桑弘羊逮捕归案，斩首示众，盖长公主和燕王刘旦也服毒自杀。一场未遂政变，就这样被年仅14岁的汉昭帝一举平息了。