宋朝，张公刚任东湖县县令，便阅了在押犯人的所有宗卷。过目中，对一桩平民妻子陈氏逼死婆婆的案子产生了疑问，便重新升堂审理。
张知县再三盘问，陈氏居然对所犯案情不予辩解，一口咬定婆婆是被她逼死的。张知县见陈氏的气度文雅，举止落落大方，心中疑虑更深：这样知书达理的人怎么会去逼死婆婆呢？再者逼死婆婆的证据不足，其中一定另有缘故。便对陈氏说：“倘若你有冤枉，一定为你昭雪。错过机会不说，就要依法处决了。”
陈氏说：“贱妇背上这样不孝大罪，还有什么脸面继续活在人间？但愿快些死去罢了。”
但张知县有个直觉：陈氏案件中大有名堂。为此，他微服私访了陈氏的邻里，人们都对陈氏逼死婆婆之事感到蹊跷，因为陈氏平素一贯孝顺婆婆。可是陈氏不改口怎么办？张知县思索良久，心生一计。
县衙门有个差役的妻子向来泼辣刁蛮，一日张知县发签把她拘捕到官署，打了她200鞭，打得满背淌血，上下湿透，然后将她关在陈氏的同一牢房里。
差役妻子通宵在牢房咒骂：“老娘究竟犯了什么罪而遭鞭打？这样糊涂的人，还能做县官？”一边哭，一边唠叨个没完没了。
陈氏劝她：“天下有什么事不冤枉？何不稍微冷静一点？就像我承受了这样的重罪，冤枉到身名俱损，尚且默默忍受下来，你遇到的不过是鞭打的小事，有什么可说的？”差役的妻子不信她承受冤枉，陈氏最后只得将自己的遭遇讲给她听。
原来，陈氏对婆婆十分孝顺，每天早早起来，打扫屋内，准备饮食，然后到婆婆床前请安，侍候婆婆梳洗、早餐。有一天清早，走进婆婆的卧房，看见床下有双男人的鞋子，大吃一惊，悄悄掩门退出，但婆婆见私情被发现，羞耻之下便上吊而死。陈氏被地保以逼死婆婆的罪名送官。她恐怕婆婆的丑事被宣扬，竟含冤招认。
此番话被张知县派来在外察听的人知悉，张知县闻报立即提审陈氏。终于洗清了陈氏的冤枉，将她无罪释放。而对那衙役的妻子也略作酬劳，安抚一番打发回家。