经络是人体精、气、血、津、液的输送通道，也是信息的传递通道。精、气、血、津、液是人体赖以生存的基本物质，是人体组织器官生理活动的物质基础。
传统养生理论对精的认识有广义和狭义之分，广义的精，泛指一切精微营养物质，包括气、血、津、液等精华物质。狭义的精是指肾所藏之精，包括人体生殖之精（精子和卵子）。如前所述，肾藏五脏六腑有余之精气，精又可转化为气、血、津、液来供给脏腑、器官生长发育及生理代谢之需，保障脏腑、器官正常功能。气是不断运动着的精微物质。血指流动于血管内的血液。津液是人体一切正常水液的总称。气有推动、温煦作用，故属阳；血液与津液有滋润、濡养作用故属阴。关于精的问题已在肾的一节阐述，此处从略。以下简要列出经络结构和气血津液的生理功能和相关的病理变化。
一、人体的经络系统
人体的经络系统由经脉（十二经脉、奇经八脉、十二经别）、络脉（十五别络、浮络、三百六十五孙络）、十二经筋、十二皮部所组成（见图7-1）。
中医学认为，人体是依靠经络系统将身体内外、脏腑、器官联系成有机整体的。经络分布于人体深部纵向的为经脉，隐而不见，故称为里经（《灵枢·经脉》
中有“经脉为里”）；横向的为络脉，大多行于人体浅表部位“支而横者为络（《灵枢·络脉》）”。经脉又分十二正经和奇经两部分。十二正经直接与所属脏腑相连属，是全身气血运行的主要通道；奇经有统帅十二经脉和调节十二经脉气血盈亏的作用。
十二经别是十二正经的分支，有加强表里两经、脏腑器官气血沟通的作用。
络脉是经脉的细小分支，分为十五别络、浮络、孙络，是人体经络由里及表的细小分支，其作用不仅可使营卫气血通行于体表，也是邪气出入的通路，因而对人体具有护卫作用。
经筋是十二经脉与筋肉之间的联络通路。经筋有联络四肢百骸、主司关节屈伸的作用。
皮部是十二经脉的功能活动在体表的反应部位，分为十二个皮部。
（一）人体十二正经
1.十二经命名及交接规律
人体每侧均有十二条经脉，对称分布于人体左右两半部，所以全身共计24条经脉。十二正经分属于十二脏腑，故以脏腑命名：手三阴经（手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包经）从胸经臂内侧走手；手三阳经（手太阳小肠经、手阳明大肠经、手少阳三焦经）从手经臂外侧走头；足三阴经（足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经）从足经腿内侧入胸；足三阳经（足太阳膀胱经、足阳明胃经、足少阳胆经）从头经身体后外侧走足（胃经在腹腔以上行于人体前面），形成人体经络的循环回路。
2.十二经、脏腑表里关系及分布
手足三阴三阳经通过经别和别络互相连通，组合成六对脏腑、经络表里相合关系，相为表里的两条经脉都在四肢末端交接。十二正经在人体四肢：阳经行于肢体外侧，阴经行于肢体内侧。表里两经相对分布于肢体前、中、后同一部位的内外两侧。例如，手太阴肺经和手阳明大肠经为表里，分布于上肢前缘，内外相对应，其余类推。
3.十二经气血流注次序
人体十二经脉中的气血运行是循环灌注的，即从手太阴肺经开始，依次传至足厥阴肝经，再传至手太阴肺经，如环无端（图7-3）。十二经气血流注即前面所述子午流注规律。
（二）奇经八脉
奇经八脉包括：任脉、督脉、冲脉、带脉、阳维脉、阴维脉、阳跷脉、阴跷脉。其中任、督、冲三脉均起自胞中又同出于会阴之后，任、督分别行于人体的前后中线，冲脉并足少阴肾经挟脐而上与任督二脉汇合上行至头，交接于唇内。
带脉起于季胁，环腰一周。阴阳维、跷脉均起于两足，终于头顶。奇经所以称奇原因有三：一是奇经独立于十二经脉之外，不受十二经支配；二是没有直接配合的脏腑；三是没有表里配偶之经。
奇经八脉纵横交叉于十二经脉之间，具有三方面的作用：一是进一步密切十二经脉之间的联系。如阳维脉联络所有阳经，阴维脉联络所有阴经；带脉循行于腰部，沟通行于腰部、腹部的经脉；冲脉通行于上下、渗灌三阴三阳；督脉总督诸阳经；任脉则汇合诸阴经。二是调节十二经脉的气血。十二经脉气血有余时，则流入奇经八脉，储蓄备用；当十二经气血不足时，有奇经八脉注入补充。三是奇经与肝、肾、女子胞、脑、髓等奇恒之府在生理、病理的关系较为密切。
人体十二正经和奇经八脉是中医经络学的重要内容，经络在人体循行分布着300多个穴位，是通过针灸沟通天地五行关系、调理人体气血运行、平衡脏腑五行关系、祛病养生的理论依据。其中每一经络的病症均有不同的症状表现，是中医诊断学必不可少的重要组成部分。笔者日常按揉一些原穴作为养生保健（见第八章），对一些生活中常见的急症，用按摩辅助的方法缓解症状有很好的效果。因为经络部分与笔者养生以遵循规律为主旨的着述有别，故此处从略。
二、精、气、血、津、液及其功能
精、气、血、津、液是人体生命的重要组成部分。它是生命运动代谢的产物，又是能量、营养物质，在关节润滑、能量输送、废物的排出等环节发挥重要作用。
按阴阳理论划分，气为阳，精、血、津、液为阴，耗气就会伤阴，阴液枯竭就会气绝身亡，这就是《黄帝内经》所讲的“阴阳离绝，精气乃竭”。
人体精、气、血、津、液之间可以根据需要互相转化，精可化气，气可生精。
精是能量的储存态，当人体气血充足时，可以转化为五脏之精储藏起来；当人体气血不足时，储藏态的精就可以转化为运动态的气、血、津、液，供人体生命代谢、消耗之需。
汗血同源。人体在暗耗心阴、过劳、过量出汗时，就会大量的消耗精、气、血、津、液造成人体器官失养，久之就会出现阴阳失衡、衰弱、生病，这是精转化为气、血、津、液的能量释放过程，是耗伤人体的慢性过程。大多数动物性交后都有短时的昏睡，是精化气的过程暂时“断路”造成的；人过量的性生活，直接消耗的是肾精，使人疲劳、昏睡也是这个道理，是人体无病衰弱的原因之一。
青少年时期的过度手淫，会影响身体发育，对身体的损害是难以估量的。古人说：
百粒米一丝气，百丝气一滴血，百滴血一点精。可见人体养生，就像工厂机器的节能降耗，本质是养气血，使其尽可能地充足，尽可能地减少消耗，促进“有余化精”的过程，以达身体健康、延年益寿的目的。
由于在“肾为做强之官，技巧出焉”一节对“精”已作过介绍，此处从略。
以下将气、血、津液分述如下：
（一）气
我国古代唯物主义认为，气是物质世界的本源，宇宙间的一切事物，包括人的生命活动，都是由气的变化和运动所产生。“天地氤氲（yīnyùn），万物化生（《易·系词》）”，“人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死（《庄子外篇·知北游》）”，这是养生理论关于气的总体概括。人是自然界的产物，人的形体构成，以气为最基本物质，“气聚则形成，气散则形亡（《医门法律·卷一》）”。
1.人体气的形成
人体之气来源有三：一是禀受于父母的先天精气，二是脾胃所化生的水谷之气，三是由肺吸入的自然之气，三者结合构成人体之气。所以，从气的生成看，除与先天禀赋、后天营养饮食以及所处自然环境有关外，与肾、脾、胃、肺等脏腑的生理功能密切相关。这些脏腑的生理功能正常，人体的气血才充沛，反之，人体气力不足。
脾胃的功能对人体气力的影响至关重要，这是因为肺肾及其他脏腑器官，包括脾胃自身都需要水谷之气的充养，这就是脾胃为“后天之本”的意义所在。
2.气的生理功能
气的生理功能主要有五个方面：
（1）推动作用。气属阳，主动。气对人体的生长发育、各脏腑组织的功能活动、血的生成与运行、津液的生成、输布与排泄等都起着激发推动作用。这个作用减弱，则脏腑功能衰退，生长发育减弱，或出现血行不利、水湿停聚的病变。
（2）温煦作用。气，对人体的脏腑组织器官以及精血津液等均有温煦作用。
若气的温煦作用减弱，可出现畏寒怕冷、四肢不温、脘腹冷痛、寒凝血瘀等症状。
（3）防御作用。气有护卫肌表、防御外邪的作用。《素问·评热病论》说：
“邪之所凑，其气必虚。”《素问·遗篇·刺法论》说：“正气内存，邪不可干。”
气的防御作用减弱，则身体的抗病能力下降。
（4）固摄作用。气的固摄作用是指气对人体精、血、津、液等具有控制、统摄的作用。气固摄血使其行于脉中而不外溢，固摄汗液、尿液使其有节制的排泄，固摄精液使其不滑泄等。若气的固摄作用减弱，就会出现气不摄血而溢渗、气不摄津而自汗、气不固精而遗精梦泄等症。
（5）气化作用。指精、气、血、津、液各自的代谢及其相互转化。如饮食转化为水谷精气，然后再转化为精、气、血、津、液，津液转化为汗液、尿液等，都是气化作用的具体表现。如气化作用失常则影响饮食的消化吸收，影响精、气、血、津、液的新陈代谢，影响汗液、尿液、粪便等废物的排泄，造成各种病变。
例如脂肪肝、脂肪瘤等都是没有被气化的脂肪滞留所形成的。
3.人体气的运动
作为人体生命活动的基本特征，人体气的运动基本形式是升、降、出、入，它贯穿于生命过程的始终。气的升降出入运动一旦停止，也就意味着生命的结束。
《素问·六微旨大论篇第六十八》说：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。
故非出入则无以生长壮老已；非升降，则无以生长化收藏。”从人的临危状态可以看到：二便不出或喘不纳气，使气机升降不利，与自然界五行之气相失了，此时应该还有气的出入，还有起死回生的希望；当呼吸停止了，人体就出入废而神机化灭，成为僵尸了。所以，没有人体与自然界物质、能量交换的出入运动，就没有生到死过程；没有呼吸和气血的升降运动，就无法运行体内的五行——生、长、化、收、藏。
气的升降出入运动是通过脏腑的生理活动具体表现的。如：心肺在人体之上，其气宜降；肝肾在人体之下，其气宜升；脾胃居中为人体气机升降之枢纽；肺司呼吸，主宣发肃降，其吸气为入，呼气为出，宣发为升，清肃为降。所以，无论是脏腑的功能活动，还是五脏六腑的相互作用，都是为完成人体气的升降出入运动，从而保证生命活动正常。
气的升降出入运动之间保持相对平衡，才能维持生命活动的正常。升降出入平衡失调，就会影响脏腑间的生克制化关系的协调统一，从而发生病变，如气滞、气逆（上升太过或下降不及）、气陷（下降太过或上升不及）、气脱（气不能内守而外逸），都是气机升降出入紊乱所发生的病变。
4.人体气的分类
人体的气，由于来源、分布和功能的不同，被称为不同的名称。主要有元气、宗气、营气、卫气。
（1）元气。又称原气、真气，来源于肾，为父母先天之精所化，受后天水谷精气的滋养和补充。《灵枢·刺节真邪》说：“真气者所受于天，与谷气并而充身者也。”元气是人体中最基本、最重要的气，是人体生命的原动力，具有激发和推动脏腑、组织功能活动的作用。元气通过三焦分布周身，内而脏腑，外而肤腠，无处不达。人的元气充沛，则脏腑功能旺盛，身体就强健而少病；若元气不足，则脏腑功能低下，身体就虚弱而多病。
（2）宗气。又称大气，是由肺吸入的清气与脾胃化生的水谷之精气结合而成。
《灵枢·邪客》有：“宗气积于胸中，出于喉咙，以灌心脉而行呼吸焉。”由此可知：宗气积于胸中，走息道以行呼吸，灌心脉以行气血。
（3）营气。也称荣气，是与血同行于脉中之气，由脾胃运化之水谷精微所化生，分布于脉中，成为血液的组成部分而营运周身。故《素问·痹论》说：“营者，水谷之精气也，和调于五脏，洒陈于六腑，乃能入于脉也，故循脉上下，贯五脏，络六腑也。”