民族乐器音乐在进入到二十世纪以来，由于西方音乐对中国传统音乐的传入与影响，使得近百年来的民族乐器音乐，无论在音乐创作、表演、乐器制造等方面发生了巨大变化。这种变化在于：以继承民间音乐为主线的“民间器乐”音乐和以吸收西方音乐的因素，而又保存着一定民族音乐风貌的“传统器乐”，它们反映出现代中国乐器音乐的两种发展途径和形态。
一、民间形式的乐器音乐
所谓“民间乐器”音乐是指它们经过多年流传，现存于人民生活中的那些“活”的民间乐曲。在音乐形态上，它们较少地受到所谓“新音乐”模式和思维的影响，依然保持着往日的传统和原有的传播方式。例如，流行于各地方的民间器乐曲《八板》形式，以及在各种戏曲、曲艺音乐中，对一些特殊的锣鼓和曲牌作为纯乐器曲形式，如《夜深沉》、《将军令》、和一些琵琶曲、筝曲、琴曲、昆曲音乐等等，都可视为纯朴的“民间器乐”音乐。
在古老的中国，民间乐器音乐主要是以生活性的活动方式存在和流传。就是说，由于人们在社会中的生活方式、生存环境、文化思想的不同，而形成了民间乐器音乐的种种表现形式，主要有：
1、民间生活性的音乐。我国由于长期处在一个封闭式的封建社会中，自给自足的经济是城乡人民的主要生活特点，人们在劳动和生活之余，为了生活乐趣，进行着不同方式和特点的乐器活动。例如，以胡琴、唢呐等乐器形式，往往表达了农村和城镇中那些世俗性的生活、思想和精神风貌，而古琴、琵琶等形式的乐器音乐，则往往体现出了那些文人知识阶层的生活和思想感情。所以，有不同的生活和思想，就会有不同的乐器活动和表现方式，这是我国民间器乐活动的基本特点。
2、民间乐社性的音乐。这是一种为了不同目的而组成的不同规模、不同性质、不同形式的音乐活动。如闲暇娱乐性的城乡丝竹乐，民俗生活性的歌会，社火、婚丧礼仪音乐，宗教性的寺院道观音乐等等。由于这些音乐与人们的生活有密切联系，因而，它们在活动和流传方式上，往往具有民间的和生活的特色。
在传统的民间乐器音乐中，它们的曲目创作与演奏总是相互紧密结合在一起的。由于我国的民间器乐曲是在“吟”的基础上发展起来的，即，它们以某个基本腔调作为基础，在演奏时，人们可以根据曲调的内容、情调、在旋律、节奏、力度上唱奏出种种不同的变化来。因此，民间乐器的演奏与流传，始终遵循着以“框格在曲，色泽在唱”的基本原则为传播手法。例如，一首流传久远的乐曲，在不同乐种、不同流派中，总是会反映出不同的形式和不同的风格。像各地不同的《八板》，作为原始的基本腔调《老六板》，它之所以能在全国各地广为流传并出现各种不同的变体，如，《慢六板》、《快六板》、《花六板》、《十八板》、《大八板》、《八音》、《八谱》等等，这与我国民间音乐中不同乐种、不同流派、不同曲体结构的演奏加花原则是分不开的。
派生“八板”虽然在句式中其结构或落音不尽相同，但曲调的框架却是大同小异，而且，它们还有一个特点是：当人们在每一次演奏时，这些音乐都在不同程度上被重新加工、发展和丰富着，从而形成一首民间曲调的流传到它的相对稳定，始终都与演奏者们的创作活动联系在一起。所以，我国民间乐器音乐的传播是在创作——演奏为一体的基础上形成的。
民间器乐间音乐的流传往往有它们特殊的方式和途径。像江南丝竹乐，民间的形式多以“花谱”演奏方式为原则，而经过各专业艺术团体所改编的那些民间乐曲，如果将它们用民间的“花谱”演奏原则来衡量，那音乐的形态风貌就会变得大为不同了。为此，我们将它们两者的音调进行相应的比较就会发现，用即兴的花谱演奏，其曲调的音结构一般表现有以下几个方面的特征：
1、音高的高低升降变化总是由一个点滑向另一个点组成，其形态呈现出“线性”状态。而不同于钢琴那种一个音到一个音的跳动组合方式。
2、音色变化极为多样。如运用滑、擞、颤、泛音等手法而产生的特殊音响效果。
3、音结构的时值量变化只有其相对性而无绝对化。如，音在量变化中的尺寸分布关系，头腹尾式，有关无尾式等结构特征。
4、音的力度变化往往是由许多个不同的力点来组成，如，大、小、明、暗之分，轻、重、刚、柔、虚、实等强弱表情对比之变化。
即兴的花谱演奏方式，是民间乐器音乐的最大特点。这种特点使曲谱记录的音与实际演奏出的音，在结构上有很大区别，即，曲调由于是在“吟”的规律中得到应用，由此而带来了音的音高、音色、力度等方面的变化。这表现出，曲调的“音”作为一个特殊的音过程，其音成份具有多变的性质。基于这种规律，可以看到，在民间器乐中，人们对曲调的把握总是尽可能赋予它们以一定的活力为原则，在演奏上便形成以变“死音”为“活曲”的方式为特点，在记谱上而呈现出音乐家们并不过分依赖乐谱，使曲谱具有一定的弹性意义。因此，长期以来，民间乐器在的音乐创作与表演，在大多数情况下，是作为一个共同的整体而存在发展着。
民间乐器音乐是在人民现实生活和劳动中产生的。它们的传承活动，基本上以自发性的特点。在音乐实践中，它是人们生活中不可缺少的一部份。它给实践者带来了娱乐意义，又赋予音乐以一些寓教于乐的社会功能，同时，还是一种文化现象。反映了民族文化的审美情趣和艺术追求。
阿炳是在民间音乐的土壤中成长起来的，他熟悉了解常锡滩簧、民歌小曲和道家音乐，他本身就是民间音乐艺人音乐。他虽生活在三、四十年代，西方音乐文化对他却没有直接影响，所以，他所从事的音乐始终保持了地道的民间音乐传统。他遗留下来的乐曲虽然并不多，但都是传世之作。可以说，传统民间音乐的风貌都得到了高度的体现。在创作上，他充分地将民间音调特点与乐曲结构紧密有机地结合在一起。如运用民间曲调的合尾、叠奏、变奏、联曲等手法。
从演奏来说，如果我们把阿炳的演奏录音与当前现代的演奏手法相比较，可体会到，他的演奏技艺或处理手法，有很多是需要重新加以认识和学习的。如，独特的运弓方式，对乐曲中一些长音的强弱起伏、轻重刚柔处理所反映出的内在律动。他把江南民间乐曲中那细柔、明快、婉转的风格，用特有的颤指、颤弓手法巧妙地结合在一起，而擅指、揉弦、颤弓的变化，又是有大有小，有快有慢、有轻有重，从而给人以沉稳、质朴、深邃的美感。以此来看现在众多的演奏，往往只是着眼在乐谱的音符和严格的节奏，显然缺少应有的韵味和神情。所以，我们今天学习阿炳的音乐，决不能停留在表面的节奏、旋律之中，重要的是通过阿炳的音乐，去体会民族民间器乐表现的真实面貌。
民间器乐的流传方式是多渠道的，在乡村、在寺院、在城市中都有它们的活动场合，这些活动大多是自发的，是在自然状态中形成的。在流传中，它们往往受经济发展，地理位置、民族交往等原因的影响，在不同地区有不同类型、不同形态的特点。如，广东音乐的乐队组合模式与演奏特色，作为一种丝竹乐种，它是在采用当地民谣歌及戏曲曲调的基础上，同时还吸收了其它地区和北方音乐的特点而形成的，但音乐曲调地域特征十分鲜明，这里，音乐的地方民间特色不仅是由于曲调类型、调式调性的关系，重要的是音乐中运用了南国特有的滑指、八度跳，回文句、先锋指等演奏技法有关。