杨业（？—986）北宋将领。麟州（今陕西神木北）人。杨业原系北汉旧将，北汉亡归宋，守边，在雁门地区屡败契丹，号称“杨无敌”。986年，与潘美率西路军出雁门（今山西代县西北），以孤军陷于陈家谷口（今山西朔州西南），兵败被俘，绝食死。
杨延昭（958—1014）本名延朗，杨业子。驻守北边二十余年，屡败契丹军，契丹畏之，称为“杨六郎”。今河北中部，有地道，相传即为其防御契丹所筑。其子孙今聚居山西代县鹿蹄涧村。事迹被戏剧平话多渲染为杨家将世代报国故事。
北宋杨家将的故事在民间可以说是妇幼皆知。而在史书里，杨家将主要是指杨延昭和他的父亲杨业。
毛泽东从小就看《杨家将演义》，后来也是从《宋史》和有关史书里熟悉杨业、杨延昭的。他敬佩杨家父子忠心报国，抵抗契丹的壮举，常与人介绍杨家将的故事。
1937年，毛泽东有天在给抗日军政大学学生作报告后，向他们介绍延安，说：你们别瞧不起延安城，这个清凉山，知道么，宋朝杨六郎还曾经在这里‘坚持抗战’呢！杨六郎，即杨延昭，相传他转战北方，屡败契丹，契丹害怕他，称为杨六郎而不名。1948年4月，毛泽东和周恩来等自黄河东渡后路过山西雁门关。他们登上雄关，毛泽东颇有感叹地说：这里是古往今来兵家必争之地，难怪有“三关之首”一说哩！后来在关下观看了石碑林，不少碑文还记载着古代英雄们杀敌立功的战绩。毛泽东看完后说：在雁门关外古战场上，杨家将几代人的战绩最大，贡献最大。1949年3月，他率中共中央机关由西柏坡赴北平，路过徐水，探头向西看着车窗外对人们作介绍：你们注意了，这里曾经是杨六郎镇守三关的地方。毛泽东对杨延昭史事可谓了若指掌。杨延昭当年确实是在这里镇守。公元999年冬，他就在遂城（今河北徐水旧城）城头灌水为冰城，使所犯辽军因冰滑城坚不能上而撤走。
毛泽东特别爱看关于杨家将题材的戏剧。建国初期，有一天他观看京剧《李陵碑》后，就杨业被困两狼山，在外无援兵、内无粮草的困境下，含悲碰死在李陵碑前的故事，对主演李和曾说：杨老令公八个儿子死了四个，发发牢骚是可以的，但总的说来，他还是忠心报国、坚贞不屈的将领，所以不宜唱得太悲。你现在唱的有悲有愤，是对的，应该这么唱。1958年8月，毛泽东在北戴河中央政治局扩大会议上说：全民皆兵，有壮气壮胆的作用。我就赞成唱点穆桂英、《泗州城》那些讲打的戏。又说：女将穆桂英比较好，还有花木兰。因为赞扬穆桂英，1959年4月，毛泽东还致周恩来信，内称：“我在郑州看过一次戏，穆桂英挂帅，叫做《破洪州》，颇好，是一个改造过的戏，主角常香玉扮穆桂英。我看可以调这个班子来京为人大代表演一次。如你同意，请处理。”（《毛泽东书信选集》第557页）