李时珍（1518—1593）明朝医学家。湖广蕲州（今湖北蕲春西南），字东璧。自幼行医。好读医书，为纠正旧本草错误，不辞艰辛，跋涉远近，寻采草药，历三十年，读八百余种医书，写成《本草纲目》，为中国药物学巨著。
毛泽东博学广读，他深知李时珍其人其事。五十年代，在与保健医生谈保健养生之道时，谈到了中国茶的功能。毛泽东说：茶可以益思、明目、少卧、轻身，这些可是你们的药学祖师李时珍说的。1958年10月5日，他在天津的一次谈话就稿费时说道：司马迁的《史记》、李时珍的《本草纲目》，都不是因为稿费、版税才写的。《红楼梦》、《水浒》也不是因为稿费、版税才写的。这些人是因为有一肚子火才写的。《史记》是人文科学的巨著，毛泽东将《本草纲目》与它并提，也足证他对《本草纲目》评誉之高了。李时珍编《本草纲目》，翻山攀岭、穷搜博采，阅书八百余种，用了三十年功力方才完竣。这对讲究实践第一性、实践得真知的毛泽东看来，是一个成功的模式。1964年2月13日，毛泽东在召开的教育工作座谈会上，在历数那些“书读多了，就做不好皇帝”和批评“四体不勤、五谷不分”后，话题一转，提到了李时珍，他说：明朝李时珍长期自己下乡采药。
毛泽东历来是提倡批判地继承，发扬祖国优秀文化的，而《本草纲目》是一部医界必读的经典医书，因此早在1956年3月他在和医务人员的一次讲话中指出：“在学习中应该把一些古代的经典性医学著作由专人翻译成白话文，印成古文与白话文对照本，以便于西医阅读学习，例如《本草纲目》就不好懂，不好在科学基础上理解，最好由一些有较丰富的自然科学知识的中医或懂中医的西医来讲。”（杨庆旺《毛泽东题词和联语记事》中央文献出版社2001年4月版第202页）