汤显祖（1550—1617）明朝剧作家。江西抚州（今江西临川）人，字义仍，别号清远道人。万历进士。曾任浙江遂安县令。弃官回乡后，研精词典，专意著述，著有传奇《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》等。
明朝中叶有个大戏剧家，他就是和英国莎士比亚同时期，而且可媲美的东方戏剧家汤显祖。汤显祖写有传奇“临川四梦”。“四梦”中的《还魂记》即《牡丹亭》，其中最为精彩的一折，就是《游园惊梦》。
毛泽东很早就读了汤显祖著作。他后来解释自己写的词句“蚂蚁缘槐誇大国”，也就是典出“‘大槐安国’是汤显祖《南柯记》里的故事”。（《毛泽东诗词集》第262页）1938年4月，毛泽东在延安鲁迅艺术学院讲话中说：艺术作品要注重营养，也就是要有好的内容，要适合时代的要求，大众的要求。比如现在唱京戏，在戏报上已经看不见《游园惊梦》之类的东西了，因为那样的戏在今天卖不了座。在热血沸腾的全民抗日年代，更需要的是激励人心、呼唤救同的节目，但毛泽东的举例，却正说明汤显祖的《游园惊梦》等传统剧目在他心目中的定位和影响。
其实，毛泽东对汤显祖的剧作情有独钟。因此，当共和国创建之时，他经常观看汤剧。1953年，梅兰芳在中南海怀仁堂主演他所拿手的昆曲《游园惊梦》。毛泽东观后，在怀仁堂的宴会上，对梅兰芳说：你扮演的杜丽娘，深刻而有诗意。1959年7月，中共中央政治局扩大会议和八届八中全会在江西庐山召开，会议初期确实是名副其实的“神仙会”。白天开会，晚上休息、跳舞或听戏。毛泽东亲自点了几出传奇戏，其中一出就是《游园惊梦》。毛泽东对江西赣剧团演出的《游园惊梦》称赞不已，给了“美、秀、娇、甜”四个字的评语。后来，他和江西省委书记处书记方志纯谈及《游园惊梦》，满意地说：你们省赣剧团演的那个《还魂记》，我看了，演得很好嘛！它是明朝汤显祖写的。汤显祖是你们江西临川人，人称东方的莎士比亚。除了《还魂记》，还有《紫钗记》、《南柯记》、《邯郸记》，统称“临川四梦”，写得都很好。你看过没有？当他得知方志纯没有看过这些名作，又说：嗯！历史书还是应该多看一看，包括这类古籍，很有意思。