吴三桂（1612—1678）明朝将领，后为清朝藩王。江苏高邮人，字长白。世代武官，在山海关降清，与清兵合力击败李自成。封平西王，镇守云南。1662年兼辖贵州。1673年发动“三藩”之乱。称帝于衡州（湖南衡阳）。屡败，病死。
明清之际的吴三桂在明朝是个拥兵自重、飞扬跋扈的武将，在清朝又是挑起天下大乱的战争贩子。毛泽东在谈李自成时曾多次抨击吴三桂的丑恶行径。建国初期，他又两次专门谈论吴三桂其人其事。
1949年12月，毛泽东首次出访苏联，列车路过山海关时稍加停顿，他下车散步。望着山海关，毛泽东随口吟出两句古诗：两京锁铜无双地，万里长城第一关。接着在天桥上手抚栏杆，兴犹未尽地对随同人员说：这山海关还是明洪武十四年，由明朝的大将徐达在这里修筑的。本想凭据天险，抵御外侮，不想吴三桂由此引狼入室，把个大好河山拱手让给了那个多尔衮。铁道部长滕代远说：吴三桂拥兵自重，最后忧忿而死，被永远地钉在了历史的耻辱柱上。毛泽东朗声一笑：一切逆历史潮流而动的人都不会有好下场。这是一条定律，历史的定律！
1954年4月21日，毛泽东视察河北秦皇岛，顺道又来到了山海关万里长城。当他见到长城边有个平台，陪同者介绍这原来是吴三桂降清处的威远城遗址时，毛泽东就讲起了吴三桂故事。1644年，关外的清军统帅多尔衮从关外率军五十万，攻占了威远城，兵临山海关下。而此时，李自成率领的农民军在攻占北京后，兵临山海关石河西岸。明朝灭亡后的吴三桂已是无主之将，清多尔衮几次致书劝其投降，他都没有答应。因为他的爱妾陈圆圆住在北京，所以他愿意归顺李白成的农民军，以保住家小，司是事情坏在刘宗敏的身上了。刘宗敏是李自成的一员大将，进北京后，就将吴三桂的爱妾给掳走了。吴三桂得到这个消息后，勃然大怒，随即到威远城投降了清军。并与清军联合，在石河西岸，与李自成的农民军展开决战。农民军因猝不及防，全线溃退，彻底失败。清军则长驱直入北京，建立了清朝。并且封吴三桂为平西王。