顾炎武（1613—1682）明末清初学者。江苏昆山人，初名绛。明亡改名炎武，号亭林。明末参加复社。明亡后漫游华北，考察山川地势。晚年致力著述，强调学以经世，反对空谈，提出“天下兴亡，匹夫与有责焉”的名言。有《日知录》、《天下郡国利病书》、《肇域志》。
顾炎武是毛泽东少年时代所崇仰的一个学者。还在1909年韶山冲东茅塘读私塾时，塾师毛麓钟就要他读顾炎武的《日知录》。这在当时私塾授教所选读本是罕有的。毛泽东由此获得比一般蒙童更多的知识，即对所谓的“明道救世”之学有粗浅了解。1910年，毛泽东进入东山高等小学堂。有天读了《世界英雄豪杰传》后，和同学萧子唪（萧三）交谈读书心得。他说：中国也要有这样的人物。我们应该讲求富国强兵之道，才不致蹈安南、高丽、印度的覆辙。你知道，中国有句古话：“前车之覆，后车之鉴”，而我们每个国民都应该努力。顾炎武说得好，“天下兴亡，匹夫有责”。
“天下兴亡，匹夫有责”，典出顾炎武《日知录·正始》：“保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”后来梁启超据此语归纳为八个字，仍置于顾炎武名下。
1914年，毛泽东进入长沙湖南第一师范读书，更广泛地接触到顾炎武著作。他对顾炎武首倡“经世致用”的学风，颇为仰慕。所以在1917年刊载于《新青年》第三卷第二号的《体育之研究》一文中，标举顾炎武文人有尚武精神，所谓“顾炎武，南人也，好居于北，不喜乘船而喜乘马。此数古人者，皆可师者也”。（《毛泽东早期文稿》第68页）那时，毛泽东将顾炎武视为人师楷模，崇仰倍至。今存他在湖南第一师范所写的《讲堂录》，还摘抄了清潘耒为《日知录》刻印所写的一段《序言》：
昆山顾宁人先生，生长世族，少负绝异之资，潜心古学，九经诸史，略能背诵。尤留心当世之故，实录奏报，手自钞节，经世要务，一一讲求。当明末年，奋欲有所自树，而迄不得试，穷约以老。然忧天悯人之志，未尝少衰。事关民生国命者，必穷源溯本，讨论其所以然。足迹半天下，所至交其贤豪长者，考其山川风俗，疾苦利病，如指诸掌。
这段《序言》扼要地论述了顾炎武实地考察，治学严谨。毛泽东的抄录，那是把它作为立身行事的准则。