王夫之（1619—1692）明末清初学者。湖南衡阳人，字而农，号姜斋。曾参加反清活动。后隐居衡阳石船山。世称船山先生。闭门著书学识渊博，思想深邃，著作宏富，有《周易外传》、《尚书引义》、《张子正蒙注》、《读四书大全说》和《读通鉴论》等。
王夫之是中国哲学史上的重要人物，朴素的唯物主义思想家，学术界多有认为，古代中国哲学的唯物主义发展到他的时代，已算是最高峰了。毛泽东是在湖南第一师范学校就读时得读王夫之著作，始知其人其事的。1913年，毛泽东所记的《讲堂录》就记述了王夫之：
“王船山：有豪杰而不圣贤者，未有圣贤而不豪杰者也。圣贤，德业俱全者；豪杰，歉于品德，而有大功大名者。拿翁，豪杰也，而非圣贤。”此处的开头两句，引自《船山遗书》中的《俟解》篇；后面几句，是毛泽东参考了杨昌济《论语类抄》后的发挥。当时，长沙有一个船山学社，是民国初年湖南的一些文人为研究王船山学术思想而设立的。1914年到1915年问，船山学社定期每周讲演船山学术，毛泽东常去听讲，由此加深了对王船山哲学思想的认知，并受到王船山朴素唯物主义和史学观的熏陶。日本学者高田淳曾举例说：“在毛泽东的自觉能动性理论中，可以看出他通过杨昌济、刘人熙而受王船山的影响，这些为众所公认。”
毛泽东一生喜欢王船山的书。1937年7月，毛泽东曾以《实践论》的观点在延安的抗日军事政治大学作过讲演，在备课时，他结合中国传统哲学中的知行关系，研读过《船山遗书》，由于手头此书不全，写信给在长沙主持八路军办事处的徐特立，请他设法从湖南补齐所缺各册。建国后，毛泽东每逢外出带书，总要包括“王夫之关于哲学和历史方面的著作”。毛泽东也经常读王夫之的《读通鉴论》。现存毛泽东读过的一部《读通鉴论》，有三处留有毛泽东分别以申韩、法家作批语的痕迹。毛泽东认定王夫之是唯物论家。1958年8月，他在修改陆定一的文章时，特别加了一段从王充到“张载、王夫之的古代唯物论”。因为早年与船山学社的因缘，1952年，湖南张在晋先生请毛泽东为船山学社题额。毛泽东在接到信后，就写了“船山学社”四字，并复信：
麓村先生：几次来示均敬悉，甚为感谢。遵嘱写下船山学社四字，未知可用否？此复，顺颂教祺！
毛泽东二月二日从这年秋天起，毛泽东写的此四字就制作在长沙中山东路船山学社的门额上。