左宗棠（1812—1885）清代大臣。湖南湘乡人，字季高。道光举人。以对付太平天国起家。历任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督等。后在福州、兰州等地兴办洋务。1875年出兵新疆，收复天山南北（除伊犁外）各地。阻遏俄、英等国对新疆的侵略。授军机大臣。1884年，中法战争时期力主抗法，奉命入福建视师，病死于福州。有《左文襄公全集》。
左宗棠出身贫贱，累世耕读，未显达时曾写过一副楹联：身无半亩，心忧天下：读破万卷，神交古人。少年毛泽东心向往之，他后来绕着洞庭湖和长沙游学，就是改写左宗棠此联的上联文字，而为自己宗旨：身无分文，心忧天下。在长沙师范学生时期的毛泽东，对乡贤左宗棠行事已经是相当熟悉。他的《讲堂录》中，就有“宋韩（韩琦）范（范仲淹）并称，清曾（曾国藩）左（左宗棠）并称。然韩左办事之人也，范曾办事而兼传教之人也”，认定左宗棠是建功立业的实干家。1920年6月，毛泽东又在给友朋的信函里提及“曾、左，吾之先民”，推颂曾国藩、左宗棠是开发湖南民智的先驱者。
左宗棠是中国近代化的先行者和实验者。早在1866年，他就在福建开办马尾船政学堂，从此中国有了近代化的海军。毛泽东是知道其事的。1949年8月，他在北平中南海约见起义将领、原国民党海军第二舰队司令林遵。与林遵谈到曾在福州海军学校读书时，毛泽东就问道：你讲的福州海军学校，它的前身是马尾船政学堂吗？又说：这个马尾船政学堂，还是同治年间，敝同乡左宗棠大人奏请开办的。听说是招小孩子，从小训练起，很严格的。
毛泽东对左宗棠更为赞赏的，是他出兵打垮英、俄卵翼下的阿古柏分裂势力，收复新疆，维护中华国土的举动。1949年，新疆和平解放。毛泽东特地打电报给彭德怀和王震，商谈新疆问题。当彭德怀谈到新疆位居西北，国防位置重要时，毛泽东插话说：所以我们那位老乡左文襄公说：若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘山西边时虑侵略，防不胜防，即直北关山，亦无晏眠之日。这话是有道理的。对于新疆问题，应该引起我们的特别重视。在王震第一兵团接受经营新疆的任务后，毛泽东对王震说：左宗棠留下了一句诗：“新栽杨柳三千株，引得春风度玉关。”王震同志，我希望你到新疆后，能够超过左文襄公，把新疆建设成美丽富饶的乐园。1952年，新疆省主席包尔汉写了一篇论述阿古柏政权的论文，其观点是：收复新疆，粉碎了英俄殖民主义者分裂我国的阴谋，维护了中华民族的团结和国家领土完整，得到了新疆各族人民及全国人民的拥护和支持，作为这一正义行动的倡导者和执行人，左宗棠的这一历史功绩是不可抹杀的。包尔汉对毛泽东说：阿古柏政权是反动的，左宗棠平定阿古柏之乱，维护了祖国的统一，这一行动应予肯定。毛泽东仔细读完全文后颇为赞赏，说：你的观点我是赞成的。