李鸿章（1823—1901）清朝大臣。安徽合肥人，字少荃。道光进士。早年在家乡创办团练，后入曾国藩幕府。1861年以皖北团练和由曾国藩调拔的湘军为基本，建立淮军。翌年至沪。任江苏巡抚。镇压太平天国。后历任湖广总督、直隶总督兼北洋大臣，参与清朝内政外交决策。曾发起洋务运动，引进西方军事装备和科学技术。中日甲午战争失败后，代表清政府与日本签订《马关条约》。1900年八国联军侵占北京后，代表清政府与各国签订《辛丑和约》。
李鸿章四十年官场生涯，是半部中国近代史的缩影。谈论、研究中国近代史，不能不涉及权倾中外、举足轻重的李鸿章。毛泽东是步出韶山冲后才知道有慈禧太后和光绪皇帝的，也从时论中，包括梁启超写的《中国四十年的大事记》（一名《李鸿章》）里知道李鸿章其人其事的。
长沙师范求学时期的毛泽东，就对李鸿章有颇见深刻的解剖。1913年冬毛泽东的《讲堂录》里有他读《庄子·逍遥游》的感言，此中兼也评述了李鸿章：
且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟。置杯焉则胶，水浅而舟大也。予诵斯言，未尝不叹其义之当也。夫古今谋国之臣伙矣，其雍容暇豫游刃而成功者有之，其跼踏失度因而颠踬者实繁有徒，有负大舟也无力，岂非积之也不厚乎？吾观合肥李氏，实类之矣。其始也平发夷捻，所至有功，则杯水芥舟之谓也；及其登坛（管）理国交，着着失败，贻羞至于无已者何也？置杯焉则胶，水浅而舟大也。孟子曰：“流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。浅薄者流，亦知省哉。”（《毛泽东早期文稿》第607页）
早年毛泽东以《庄子》故事比喻李鸿章官高权重而才识浅薄，只能做做对付太平天国、捻军的容易事宜，要说管理外交和妥善处理国际关系，那是难以挑得起这副担子的。
毛泽东对李鸿章的评价是客观的，他基本上把李鸿章视为反面人物，但也实事求是地对李鸿章作过一些肯定。
李鸿章在主持镇压苏南太平军和北方捻军后，主要着意于洋务。毛泽东对此有些评论。1953年2月，毛泽东由武汉市长刘惠农陪同参观汉阳铁厂旧址。在龟山附近，他问“清代的汉阳兵工厂是在这一带吧？”在得悉抗战初期，国民党当局把工厂设备迁到四川，原有厂房被日冠炸毁时，毛泽东若有所思地点头说道：当年李鸿章都知道要建立自己国家的军事工业，不过，他是为了巩固他们的反动封建王朝。如今，我们也要建厂，那是为了人民的幸福，国家的富强。
毛泽东对李鸿章时期的外交极不满意。弱国无外交。李鸿章秉承王朝旨意，对外国侵略者处处让步。而那些列强也总是打着共同开矿、共同经营铁路等漂亮词语欺骗中国官民。并以此达到控制中国经济命脉，因此在建国初期，开展外交时，他就明确指出：“必须首先确立新中国的国际地位，我们共产党不是旧中国的李鸿章。”（邸延生《历史的真言》第24页）当1959年苏联领导人赫鲁晓夫访华在与毛泽东谈及要在中国建立海军基地，搞共同舰队事时，就坚决拒绝了。后来他对叶子龙说：我们共产党不是李鸿章。什么共同舰队。就是要控制我们嘛！这是原则问题，没有什么条件好讲，半点也不能让！（《叶子龙回忆录》第252页）