袁世凯（1859—1916）近代军阀。河南项城人，字慰亭。世族官僚。1895年，在天津小站练“新建陆军”。1899年以出卖维新派，升任山东巡抚。1901年，由李鸿章推荐任直隶总督兼北洋大臣，主持训练新军。辛亥革命爆发后，为内阁总理大臣，后又窃取中华民国临时大总统。1915年，宣布恢复帝制，自称皇帝，受到全国人民反对，被迫取消，旋死。
袁世凯是二十世纪初中国天字第一号窃国大盗。他出卖国家利益，还上演了自做皇帝的闹剧。毛泽东在1916年，即袁世凯做皇帝、退位和死去这一年，与友朋信件中多有谈及袁世凯其人其事。对袁的倒行逆施、虚伪狡诈多有揭露。7月25日在给萧子升的信中，就抨击帝制、惩办党羽事指出，袁世凯和他的党羽杨度、孙毓筠等人人都是不懂历史的人“奈何皆不足为前车之鉴？史而有用，不至于是。故最愚者袁世凯，而八人者则其次也”。12月9日给黎锦熙的信里也谈及袁世凯的政治手腕，所谓是“袁氏笼络名士，如王、梁、章、樊诸人，均坠其术中”。王，王闽运；梁，梁启超；章，章炳麟；樊，樊增祥，都是当时的一流名士。他在这里揭露了袁世凯的权术。
1917年毛泽东作《伦理学原理》批注，于“暴君之所以为暴君，蔑视风俗习惯而破坏之，徒以自肆其情欲，将以专有乐利而擅握政权也”句，天头有“袁世凯”三字；“苟有一社会焉，为奸佞者所把持，则其间正人君子，必不为人所敬爱，而转受轻蔑凌暴之待遇”句，天头有“如袁政府”四字。（《毛泽东早年文稿》第234、256页）1919年毛泽东在《湘江评论》发表《民众大联合》一文，在谈到民众联合的威力，足以能打倒所有所谓圣文神武皇帝时，特地以袁世凯为例说：“到了丙辰，我们又打倒了一次洪宪皇帝。虽然仍是少数所干，我们却又觉悟那么威风凛凛的洪宪皇帝，原也是可以打得倒的。”（同上，第389—340页）1940年2月20日，在延安各界宪政促进会成立大会上作《新民主主义的宪政》演说时又说“中国的故事也很多。袁世凯想打老百姓的脚，结果打了他自己，做了几个月的皇帝就死了”。（《毛泽东选集》第二卷第737页）
建国后毛泽东到过河南安阳袁林，即袁世凯墓葬处，详谈过袁世凯。1952年11月1日，毛泽东视察安阳，来到袁林。给陪同人员谈了袁世凯：“袁世凯，是你们河南项城人，是个大官僚地主。他在项城有很多土地，又在安阳搞这么多土地。他特别惯于耍两面派手法。他从天津小站练新军起家，混入维新派，骗取了光绪的信任。戊戌变法时，他当面慷慨陈词，实行兵谏，诛杀荣禄，软禁慈禧，拥戴光绪；但暗中又向荣禄告密，用出卖维新派的代价，换来了直隶总督兼外务部尚书的头衔。宣统元年，清廷已看出袁世凯有野心，要杀他，又怕袁世凯一伙造反，便令其回家养‘足疾’。袁世凯看中了安阳这个地方，来到洹上隐居。名为隐居，其实他一刻也没有闲着。他与自己在各地的势力紧密联系，伺机以动。”毛泽东接着又说：“武昌起义后，资产阶级民主革命力量直接威胁清廷的命运。清廷又想起了袁世凯，让他镇压革命。袁世凯借机要挟民主革命派和清廷，大耍手腕，窃取了大总统的职位，不久又搞复辟。由于他倒行逆施，出卖国家和民族利益，引起全国人民的反对，只当了八十三天皇帝就见上帝去了。可见逆历史潮流而动，肯定是短命的。”最后，毛泽东表示不要挖去袁世凯的墓，说：“不要平嘛，还要保护好，留作反面教材。”（杨庆旺《毛泽东指点江山》第1233—1234页）
毛泽东从来重视反面教材，袁世凯就是难得有的反面教员。1959年9月8日，他与阿富汗副首相纳伊姆谈话时，又次谈到了袁世凯：“1911年，孙中山成立了民主政府，但只存在三个月。后来袁世凯在北京先当总统，后当皇帝，也只当了三年就倒台了。袁世凯做皇帝对中国人民很有教育意义，大家都骂他。袁世凯欺骗人民，表面说要搞共和国，结果弄得民不聊生。”（《毛泽东著作专题摘编》第2301页）