段祺瑞（1865—1936）安徽合肥人，字芝泉。清末佐袁世凯小站练兵。辛亥革命后，任袁世凯政府陆军总长、国务总理。为北洋军阀皖系首领。袁死后，在日本支持下，把持北洋政府，召开善后会议，抵制国民会议。1926年，屠杀北京爱国民众，制造“三一八”惨案，同年被冯玉祥赶下台。后病死上海。
段祺瑞是北洋军阀皖系首领，几次起落把持北京政府。早年毛泽东有相当长生活在段祺瑞执政时期，耳闻目睹段的言行，当时的毛泽东虽还没有接受马克思主义的历史唯物辩证观，但他已经认为段祺瑞终究不是一个好东西。
段祺瑞一心想效仿顶头上司袁世凯，妄图以武力和权术统一中国。毛泽东很不为然。1920年9月，他在湖南《大公报》著文揭露，称湖南人正在驱逐袁世凯走狗汤芗铭，“而北方段祺瑞又欲达其力征统一之迷梦。傅良佐以湘人而凭借北势，被命督湘，湖南于是第二次被征服，”“屡践北人马蹄，假中央统一之名，行地方蹂躏之实，这不更是近事之中湖南受中国之累，不能遂其自然发展的结果吗？”（《毛泽东早期文稿》第514页）二十天后，毛泽东再次指出，“段祺瑞之派傅良佐，正为根据湘人治湘的理由。故‘湘人治湘’一语，我们根本要反对。因为这一句话，含了不少的恶意，把少数特殊人做治者，把一般平民做被治者，把治者做主人，把被治者做奴隶。这样的治者，就是禹汤文武，我们都给他在反对之列”。（同上，第523页）
见于此因，毛泽东后来还在上海《时事新报》发文《反对统一》，指出有些人奢谈“和议”那是骗局，“我是极端反对和议的，我以为和议是一个顶大的危险。我的理由，不是段祺瑞的统一论，也不是章太炎、孙洪伊的法律论，我只为要建设一个将来的真中国，其手段便要打破现在的假中国”。（同上，第531页）这是对段祺瑞的有力批判。
若干年后，即1958年3月，毛泽东在成都会议上谈自古英雄出少年，于段祺瑞之流记忆犹新。他说：“我们开头搞革命，还不是一些娃娃，二十多岁，而那时的统治者袁世凯、段祺瑞、谭延闽、赵恒惕都是老气横秋的。讲学问，他们多；讲真理，我们多。”这里他又次提到了段祺瑞。
段祺瑞是策划“三一八”惨案的祸首，毛泽东对此深恶痛绝，1957年1月，在省市自治区党委书记会议上讲话，就指出：“段祺瑞搞的‘三一八’隆案，就是用开枪的办法，结果把自己打倒了。我们不能学段祺瑞的办法。”他后来多次说及镇压学生运动的没有好下场，这当然也包括段祺瑞。
1951年秋，中央文史馆章士钊写信给毛泽东，反映张之洞、段祺瑞等家属困难，并委婉地为他们提出得到照顾的要求。毛泽东读了此信，于字里行间作了夹批，如在“曩者传谈偶及前清遗老与北洋军阀皆不是人民敌人，政府可能予以照顾”的句旁写道：“因时间已久，人民已淡忘，非谓过去也不是人民的敌人。”“在派系私斗上虽有失德，却无反革命之举”的句旁写“有三一八惨案”，在谈到段祺瑞“按其征讨复辟，对德宣战以及晚年抗日南下”处，写道：“只此节可取。”在信说到段祺瑞死后所遗吉兆胡同住宅“所谓经敌人购买一节”，“乞公批交有司彻查，加以了解，能不没收最妙，万一不能亦希别筹照顾方式”处，又写道“此事可商。”
毛泽东对段祺瑞虽然从未照过面，但却知微见著，分析透彻。对段祺瑞的政治行为他是否定的。1940年，毛泽东在延安各界宪政促进会成立大会上作《新民主主义的宪政》演说中说：“段祺瑞、徐世昌、曹锟、吴佩孚等等，他们都想镇压人民，但是结果都被人民推翻。凡有损人利己之心的人，其结果都不妙。”（《毛泽东选集》第二卷第737页）这是毛泽东对段祺瑞的基本说法。