严子陵东汉初会稽余姚（今属浙江）人，本姓庄，名光。因避刘庄（汉明帝）讳，为后人改。刘秀少年时同学。刘秀称帝，隐居，曾两度召至洛阳，任为谏议大夫，不就归隐富春江（今浙江富阳境），耕钓为生。年八十，卒于家。今富春江沿岸多传有其垂钓处。
严子陵是中国古代隐士的代表。学生时代的毛泽东欣赏严子陵的高尚和才识。他在1913年《讲堂录》写有严子陵故事：“严光，东汉气节之士也。光武既立，征之，不就。访之，以安车迎至。帝坐匡床请出，光卧应日：尧舜在上，下有巢由。当光之至也，大司徒（首相也）侯霸（光学友）迎之。光与书日：君房足下，致位鼎足，甚善。怀仁辅义天下悦，阿谀顺指要领绝。侯以书览帝，帝日：狂奴故态也。后世论光不出为非。不知光者，帝者之师也。受业太学时，光武受其教已不少。故光武出而办天下之事，光即力讲气节，正风俗而传教于后世。且光于专制之代，不屈于帝王，高尚不可及哉。”（《毛泽东早期文稿》第592页）1911年春，毛泽东的同学萧瑜作文《评范仲淹的（严先生祠堂记）》，认为光武帝请朋友帮忙处理繁难的政务，未必就是求贤若渴；严子陵也不像人们所说的那样纯洁高尚，也有爱慕虚荣之嫌。毛泽东不同意萧瑜见解。他的看法是：刘秀登基后，严光应该当宰相，就像比他早二百年的前人张良辅佐汉高祖一样。
但是到了后来，毛泽东对严于陵的看法有所改变。1949年4月他在和柳亚子先生七律诗中有“莫道昆明池水浅，观鱼胜过富春江”二句，就隐含着对严子陵脱离民众、脱离社会，逃遁世间去做隐士的不满。