曹操（155—220）即魏武帝。沛国谯（今安徽亳州）人。字孟德。小名阿瞒。世族官僚。东汉末镇压黄巾军起义，继又讨伐董卓势力，力量渐强。迎汉献帝都许（今河南许昌东），“挟天子以令诸侯”。官渡之战中大败袁绍。逐渐统一中国北部。后在赤壁之战中败于刘备、孙权联军，遂成三国鼎立之势。208年为汉丞相，后封为魏公、魏王。子曹丕称帝后，追尊为武帝。著有《孙子略解》、《兵法提要》。善诗，所作抒发自己的政治抱负，反映百姓的苦难生活。气魄雄伟，慷慨悲凉。有《魏武帝集》，已佚。今人辑有《曹操集》。
毛泽东经常谈论曹操，他的谈论涉及到曹操一生政治、军事、用人之道和文学创作等诸多方面。
曹操在他生前，就有“治世之能臣，乱世之奸雄”的评价。元明以来，他在历史小说平话和戏剧舞台上几都被说成是油白脸的奸臣。毛泽东年轻时就不认同这些观点。五四运动前夕，他路过许昌停留时，瞻仰了老城魏都旧墟，背诵了曹操的《短歌行》、《让县自明本志令》，并与同侪罗章龙（纵宇一郎）作《过魏都》联诗一首：“横槊赋诗意飞扬（宇），《自明本志》好文章（润）。萧条异代西田墓（润），铜雀荒沦落夕阳（宇）。（《中共党史资料》第51辑，中共党史出版社1994年10月版第200页）
诗中的“宇”为罗章龙（翔宇三郎）；“润”即毛泽东（润之）。以此表达对曹操的钦佩。《短歌行》是曹操和宾客对唱的乐府，毛泽东1949年所作的七律《人民解放军占领南京》，“天翻地覆慨而慷”，其后三字即由此出典。《让县自明本志令》是曹操于汉建安十六年（211年）的自叙，内称自己并无取代汉室之意，为明此志，决定让出所封的三县。毛泽东很欣赏它，所以当读卢弼《三国志集解》时，见卢弼指责曹操有“奸雄欺人之语”，“志骄志盛”，“言大而夸”，“文词绝调也，惜出于操，令人不喜读耳”，颇不以然，在对卢注作了圈点，且在天头上写了一段与卢相悖的批语：“此篇注文，贴了魏武不少大字报，欲加之罪，何患无词。李太白云：‘魏帝营八极，蚁观一祢衡’。此为近之。”（《毛泽东读文史古籍批语集》第138页）
毛泽东对曹操基本上是肯定的。1952年11月1日，毛泽东视察河南安阳，在参观殷墟时，周边就是曹操主要政治中心之一的邺城故址。他面对北方的漳河说道，漳河，就是曹操练水兵的地方。接着说：曹操也是个了不起的人物。这里属于古邺。邺城始建于春秋齐桓公时。战国时属魏国。西门豹为邺令。西汉时邺城是魏郡治所，东汉末年是冀州牧袁绍驻地。曹操破袁绍后，于204年进邺建都，此后史称邺都为魏都。东汉建安十八年（213年）曹操被封为魏公，后为魏王，掌握中央一切军政大权。邺都成为朝臣聚集，发布政令的中央政权所在地，直到220年曹丕代汉，虽建都洛阳，但仍称邺都为“北都”，七庙不废，直至265年司马炎灭魏建晋，故魏前后在邺建都五十二年。曹操在邺时，进行了大规模的扩建。著名的三台，即金凤台、铜雀台、冰井台，就是那时修建的。晋朝文学家左思曾写《魏都赋》，对邺都进行很好的描写。曹操在这一带实行屯田制，使百姓丰衣足食，积蓄力量，逐渐统一北方，为后来晋统一全国打下了基础。（杨庆旺《毛泽东指点江山》第1232—1234页）
毛泽东对历史上把曹操作为奸臣看待十分不满。1954年夏，他在北戴河与保健医生谈起了曹操。他称赞曹操是个了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人。并肯定曹操统一中国北方，创立魏国，改革东汉许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展的历史功绩。他说：说曹操是白脸奸臣，书上这么说，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案，还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。几个月后，他在北京回信给在北戴河的女儿李敏、李讷，说“北戴河、秦皇岛、山海关一带是曹孟德到过的地方。他不仅是政治家，也是诗人。他的碣石诗是有名的。妈妈那里有古诗选本，可请妈妈教你们读”。（《毛泽东文艺论集》第306页）
1957年4月10日，毛泽东在与《人民日报》负责人谈话中，又论说了曹操：“历史上说曹操是奸雄。不要相信那些演义。其实，曹营不坏。当时曹操是代表进步一方的，汉是没落的。”（《毛泽东著作专题摘编》第2284页）
毛泽东喜欢将曹操和其同时代的人物作比较，以评价他们的优缺点。1957年11月初，毛泽东在莫斯科与郭沫若、胡乔木纵谈三国史时，突然问翻译：你说说，曹操和诸葛亮这两个人谁更厉害些？接着又自我解说：诸葛亮用兵固然足智多谋，可曹操这个人也不简单，唱戏总是把他扮成大白脸，其实冤枉。这个人很了不起。（李越然《外交舞台上的新中国领袖》，解放军出版社1989年版第151页）还有一次，他在讲《三国演义》青梅煮酒论英雄时说：刘备比曹操所见略逊；（李林达《情满西湖》第240页）1959年6月，他在和吴冷西谈新闻工作时又说，“有些人是书生，最大的缺点是多谋寡断。刘备、孙权、袁绍都有这个缺点，曹操就多谋善断。”（《毛泽东新闻工作文选》第215页）
毛泽东坚决主张要为曹操翻案。把头足倒置的史实恢复真容。1958年11月初，他在第一次郑州会议上，就提出了把曹操“看作坏人，这是不正确的。”（斯·施拉姆《毛泽东的思想》，中央文献出版社1990年版第184页）几天后，毛泽东在武汉东湖召集柯庆施、李井泉等座谈《三国志》，他说：《三国演义》是把曹操看作奸臣来描写的；而《三国志》是把曹操看作历史上的正面人物来叙述的，而且说曹操是天下大乱时期出现的“非常之人”、“超世之杰”。但由于《三国演义》又通俗又生动，看的人多，加上旧戏上演三国戏都是按《三国演义》为蓝本编造的，所以曹操在旧戏舞台上就是一个白脸奸臣。这一点可以说在我国是妇孺皆知的。现在我们要给曹操翻案。我们党是讲真理的党，凡是错案、冤案，十年、二十年要翻，一千年、二千年也要翻。他实事求是地评价曹操说：“曹操统一北方，创立魏国，抑制豪强，实行屯田，兴修水利，发展生产，使遭受大破坏的社会开始稳定和发展，是有功的。说曹操是奸臣，那是封建正统观念制造的冤案，这个冤案要翻。”（陶鲁笳《一个省委书记回忆毛泽东》第144—145页）
在毛泽东提出为曹操翻案号召下，1959年，中国学术界展开了一场颇有影响的关于“替曹操恢复名誉”的讨论。毛泽东在读了历史学家翦伯赞在《光明日报》上发表的《应该替曹操恢复名誉》一文后，又作了发挥说：曹操结束汉末豪族混战的局面，恢复了黄河两岸的广大平原，为后来的西晋统一铺平了道路。同年8月11日，毛泽东在庐山会议上所作的讲话里，说：曹操被骂了一千多年，现在也恢复名誉。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天恢复，坏的讲不好。从此，曹操恢复了历史名誉，京剧舞台上的白脸曹操，也在眉心添加了一颗红点，以示是好人也。
毛泽东始终肯定曹操，直到晚年他的观点都没有改变。1975年，他对伴读的北京大学讲师芦荻说：汉末开始大分裂，黄巾起义摧毁了汉代的封建统治，后来形成三国，这是向统一发展的。三国的几个政治家、军事家，对统一都有所贡献，而以曹操为最大。司马氏一度完成了统一，主要就是他那时打下的基础。1976年的一次谈话中，又将曹操和孔子、秦始皇、朱元璋并列。
毛泽东虽然力主为曹操翻案，但他对曹操也是有功说功，有过说过，并非一味全盘肯定。曹操有历史和阶级的局限性，也有失误处。1966年3月，他在杭州的一次谈话中就说：曹操打过张鲁以后，应该打四川。刘哗、司马懿建议他打。刘哗是个大军师，很能看出问题。说刘备刚到四川，立足未稳。曹操不肯去，隔了几个星期，后悔了。曹操也有缺点。有时也优柔寡断。这个人很行，打了袁绍，特别是打过乌桓，进了五百多里，到东北迁安一带，不去辽阳打公孙康。袁绍的儿子袁尚等人，要谋害公孙康，公孙康杀了袁尚兄弟送头给曹操，果然不出所料。“急之则相救，缓之则相害。”毛泽东很喜欢读《三国志》中的《武帝纪》，为之写了很多条眉批，其中有一条就批评曹操执法，“其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵”，但却是对人不对己，因此，他在眉批中有“赤壁之败，将抵何人之罪”一语。按，赤壁之败导致日后三国鼎立，此乃曹操骄傲轻敌所致。
毛泽东爱读古体诗，在三曹中尤为青睐曹操的乐府诗，曾写过《浪淘沙·北戴河》词，称赞“魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”。还说曹操的诗“气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子，大手笔”。1959年9月与邵华谈话时又说曹操的文章诗词，极为本色，直抒胸臆，豁达通脱，应当学习。他特别喜欢曹操的《龟虽寿》、《短歌行》、《观沧海》等篇章，对《龟虽寿》中表露的浓厚的唯物观色彩与积极进取的人生观更为欣赏。1961年8月25日，他将此诗推荐给因病休养的胡乔木，“曹操诗云：盈缩之期，不独在天。养怡之福，可得永年。此诗宜读。”1963年12月14日，又给因病休养的林彪写信：“曹操有一首题名《龟虽寿》的诗，讲长生之道的，很好。希你找来一读，可以增强信心。”[陈晋《毛泽东之魂》（修订本）第129—130页]
毛泽东还很欣赏曹操养生之道，曾对保健医生介绍：曹操多年军旅生涯不会很安逸，可在一千七百多年前，医疗条件也不会怎么好，他懂得自己掌握命运，活了六十五岁，该算是会养生的长寿老人哕。你们搞医疗的应该学学，不要使人养尊处优，只想吃好、穿好，不想工作还行？更不能小病大养。保健不是保命，不要搞什么补养药品，我是从来不信这些的。主要是乐观、心情开朗、锻炼身体。又说：曹操讲盈缩之期，不独在天，养怡之福，可得永年，陆游讲死去原知万事空，这都是唯物的。（同上，第130页）