蒸汽机在18世纪末被发明出来了，它被安装在火车上和轮船上，从而推动了技术的不断发展。
许多人都试图把蒸汽机用于农业，并为此做了不少的努力和尝试。1832年，英国的约翰·希斯科特发明了一台用蒸汽机作动力的耕作机。它是把缆绳的一端系在蒸汽发动机的滑轮上，别一端系在锚固在地上的另一个滑轮上，当发动机起动后，缆绳带动系在上面的犁开始运动。因此，人们称这种有趣的犁为蒸汽犁。尽管这种新奇的玩艺儿在今天看来有点儿可笑，但它毕竟是将动力应用于农业的首次尝试。它是后来农业机械化的先声，预告了一个新的农业新阶段的来临。
新的发明不断地涌现。1852年，英国人约翰·福勒也发明了一种类似的但较为轻便的蒸汽犁。同一时期，美国等国家也在研制蒸汽拖拉机。美国凯斯公司试制成功一种3个轮子的拖拉机，前面一个小轮子用来导向，后面两个大轮子载着锅炉。1856年，法国人阿尔巴拉特研制出以蒸汽作动力的轻型拖拉机。1885年，美国人奥贝德·赫西也研制了一种新的蒸汽犁。
但是，这些“全副武装”的“装甲部队”，一旦开到耕地上，就会把车轮经过的地方，压得很实，几乎犁刃都翻不开。那么怎么才能减少这种麻烦呢？1859年，美国的米勒想出一个好办法，即用坦克和雪橇车的履带，防止车轮陷进土里。米勒认为，走在柔软的雪上，双脚会陷入雪里，而穿上滑雪板，由于承受压力的面积大了而不下陷。同一道理，车轮装上履带，拖拉机的重量平均压在较大面积上就能行走。1873年，美国人派尔文也制成了一台以蒸汽作动力的履带拖拉机。但因为履带不好用，实用性也差多了。
随着柴油发动机的发明，它也被安装在拖拉机上，从而代替了蒸汽机。1889年，美国人伯格把柴油发动机装在蒸汽拖拉机的底盘上，就成了以柴油为动力的拖拉机。1892年，美国人丁·弗罗希利奇制造了一台以汽油为动力的拖拉机。1901年，美国伦巴德制成实用履带，为拖拉机的实用化创造了条件。1903年，美国的霍特应用伦巴德发明的实用履带而取得了农业用拖拉机的专利权。霍特最初制造的拖拉机是蒸汽拖拉机，后来霍特又改制为汽油发动机的拖拉机。从此，真正实现了拖拉机的实用化，并开始了批量生产。
这些拖拉机的轮子都是钢轮，不是今天所使用的轮胎轮子。轮胎式拖拉机出现得较晚。虽然早在1928年美国佛罗里达州的果农们就发现了拖拉机的钢轮会伤害树根，并提出给拖拉机钢轮外加一层橡胶保护层的设想，但是，直到1931年古德里奇公司才制出实心轮胎。第二次大战后又制出多种适用于拖拉机的充气轮胎。从此，具有机动灵活性的轮胎式拖拉机开始奔驰在田野上。
拖拉机被发明出来了，并不断地得到了改进。像惠特尼1793年发明轧棉机并很快用于农业一样，拖拉机一问世便浩浩荡荡地开进了农场，从而引发了农业机械化的进程。
美国建国之初，农业技术落后于欧洲，大部分农活手工操作。19世纪初开始使用畜力，犁、耙和双轮马车是主要农具。随着1825年第一台马拉棉花播种机，以及后来的谷物收割机等机构的发明及应用，到19世纪50年代，马拉农具已普遍使用，美国农业进入了半机械化时期。
后来，即1850～1900年是美国农业应用蒸汽机从开始到全盛的时期。内燃机拖拉机进入本世纪以来成为美国农业上的主要动力。从动力上说，截至1910年，美国全国只有1000台拖拉机，而畜力在农用动力中占75%以上的比重。以后拖拉机数目逐渐增加，到1920年以后骡马数目开始下降，进入了一个以拖拉机逐渐代替畜力的时期。到1940年，畜力在农用动力中的比重已降到只占7%，全国骡马数从1910年～1920年间最高的2600万匹降到1400多万匹。到50年代，以机器代替畜力的过程基本完成，1954年拖拉机的数目开始超过骡马的数目。这样，美国就基本上实现了农业的高度机械化。拖拉机的发明，代替了人力和畜力广泛应用于各种田间作业，从而大大提高了劳动生产率。