电影，不但丰富了人们的业余生活，而且通过逼真的艺术手法向我们展示了一个惟妙惟肖的“世界”。电影，可以说是现代人们生活中不可缺少的一个组成部分。业余时间到电影院去看一场电影，的确是现代人最大的享受之一。那么，你可知道电影是怎么被发明出来的吗？
当你手持一柱燃着的香在黑暗中挥动时，就会形成一个光环，这就是眼的余像现象。即人的眼睛接受光线照射时，在光消失后的005秒～01秒之间，仍有光感。人们很早就注意到这种现象了。进入19世纪后，人们发现，把稍有不同的图画一张接一张地快速变换，可以使人感到图画好像在运动，这就是电影的原理。所以，如果把运动的姿态拍在胶片上，再通过放映机放映在屏幕上，这就是现代的电影。因此，电影的发明，首先要求能把运动物体的瞬间姿态拍摄下来，其次是发明了照相胶卷，第三是发明了能把胶卷画面一格格地放映在屏幕上的电影放映机。
因此，电影发展到今天这个地步，是和当时电影原理的发现分不开的。在电影的发明过程中，爱迪生做出了巨大的贡献。19世纪80年代，爱迪生在考虑电影的发明。当明，英国的摄影师麦布里奇在1881年完成了电影摄影机的发明。这种摄影机的工作原理是：把分解照片一张张地洗印在玻璃上，以同等间隔顺序贴在玻璃圆板的周围。又在同样大小的金属板上，对着照片的位置开个窗口。将玻璃圆板和金属重合起来，彼此相对旋转，照片通过窗口顺序地映在屏幕上。稍有不同的照片，依次对着窗口一张张地连续映出，好像物体在运动。这种方法的不足之处在于，它把照片一张张地洗印在玻璃上，不能记录更长的动作。爱迪生看到这种机器后想到，如果把照片印在透明的长带上，就可以记录更长的动作了，于是他用硝棉胶制成了胶卷的软片。当时，美国的古德温在1885年发明了赛璐珞胶卷，由美国的伊斯曼工厂生产出售。爱迪生立即想到把伊期曼胶卷应用于电影，于是他首先制造了一种摄影机，这台机器能用胶卷连续1分种拍摄分解运动的照片，其原理和今天的差不多。
接着，爱迪生开始进行放映机的发明。他想使一格格的胶卷，依次来到同一位置，使电灯与胶卷运动速度同步地亮灯和灭灯，好像眼睛看东西那样，看到后就消失。经过反复的试验，在1893年他发明了放映机。其工作原理是，运动的胶片从带有凸透镜的窗口通过，一格画面来到窗口正面时，正好电灯闪亮又立即熄灭，下一格画面来到窗口时，电灯又闪亮和熄灭，如此不断反复，胶片上的画面放映出来，好像物体在连续不断地运动。在芝加哥召开的国际博览会上，爱迪生展出了放映机，投入硬币就能自动放映30秒，受到人们的热烈欢迎。但是，它只能供一个人看。当时，美国的詹金斯看到爱迪生的放映机后，想把画面放映在屏幕上。1894年他发明了像现在的幻灯式的放映机。爱迪生发明的放映机，胶片像流水似地运动。而詹金斯在胶片的两侧穿一连串的小孔，卷绕装置的爪插入孔中拉引，当一格格的画面来到透镜正面时，使之瞬间停留，这时快门打开并立即半闭，这样，放映的图像就更清晰。胶片的卷绕装置和快门同时由马达驱动，每秒可输送6格～18格胶片。爱迪生为使多数人能一起看电影，在詹金斯之后，发明了同样原理的放映机。
这样，电影的影片、摄影机和放映机已经齐备，现代的电影设备终于齐备了。但是，它是无声的。
这种无声电影，在放映影片时，解说员随着电影画面的进行而解说，模仿剧中人物对话，或者说明剧情梗概，或用唱片配乐。爱迪生就想到，如果把自己发明的留声机和放映机结合起来使用，就可代替解说员了。但是，那时的留声机是用发条转动的。因此，要想开动留声机来配合影片的动作，不是快就是慢，很不协调。为使放映机的影片和留声机的唱片互相协调，爱迪生设计了利用电力的同步装置。这种装置就可代替解说员。1912年，爱迪生完成了这种装置，命名为有声电影放映机。当爱迪生在美国研究有声电影放映机的时候，欧洲的一些发明家也正在研究另外的方案。他们把声音的变化变为光的变化，直接录在影片的半边上。
后来随着电子管在有声电影上的应用，具有现代意义的高超的有声电影放映机才真正的完成了。
爱迪生发明的有声电影放映机，具有划时代的深远意义。它从以前的无声电影发展为有声电影，为以后电影事业的发展做出了巨大的贡献。在以后的宽银幕立体声电影、宽银幕电影，以及大图像投射器等方面取得了很大的突破。