远古时代，人们采用火把和松枝来照明，以后油灯和蜡烛又伴随着人类度过了千千万万个黑夜。直到近代，随着石油和煤气的普遍开采，才出现煤油灯和煤气灯。这些灯虽然比蜡烛亮些，但烧起来有黑烟，有臭味，又容易引起火灾，作为照明工具，实在不理想。
18世纪，美国科学家富兰克林用放风筝的方法，引出了电火花，人类才知道电可以发光。19世纪初，英国的戴维用一组电池和两根碳棒，制成了人类历史上第1盏弧光灯。但这种灯光线太强，费用很大，没有实用价值。这时，各国的科学家都对利用电来照明发生了浓厚的兴趣，纷纷进行探索。被人们称为“发明大王”的爱迪生，也倾注力量用于电力照明的发明。
爱迪生于1847年2月11日出生在美国俄亥俄州的米兰市。他小时候只在学校里读过3个多月的书，但他有十分强烈的求知欲，非常勤奋好学。在妈妈的指导和帮助下，自学了各门功课。
他12岁起就踏上社会，边干活，边钻研，做各种科学实验。到1876年，年轻的爱迪生已有了好几十项发明。
但是，发明电灯可不是一件容易的事。爱迪生清醒地认识到了这一点。因此，他详细地分析了前人在这方面的研究资料，构思了将一小块材料装入玻璃泡里、当电流把它烧到白热化时就可以发光的发明方案。
爱迪生首先沿着戴维的发现，即白金丝通上电流后，会发出微弱的光这条线索进行探索。他先后选择了硼、钌、铬等材料做灯丝，效果都不好。后来又用碳精丝作灯丝，虽然这根灯丝发亮了，但马上和空气中的氧气发生作用而烧断了。接着，他又用较难熔化的合金来做灯丝，虽然耐久些，但还是很快烧断了。他前后试验了1600多种材料，都没有成功。
无数次的试验虽然失败了，但爱迪生从失败中找出了要制成电灯必须解决的两个问题：一是避免断丝很快地被氧化；二是需有合适的材料做灯丝，这种材料既要通电后能发光，又要能耐高温。为了解决第一个问题，必须把灯泡里的空气抽空。到1870年8月，爱迪生重新设计“制造了一种抽气机，能将灯泡内的气压减到大气压的百万分之一，顺利地将这个问题解决了。
理想的灯丝在哪里呢？有一天，爱迪生很随便地拿了一段棉纱放在炉子上烤焦，然后装进玻璃泡里，再抽掉空气，结果棉丝发出柔和的白光。他高兴地用这种方法不断地试验，灯泡的寿命不断增加。1小时、2小时……后来亮到45小时了。1870年10月21日，世界上第1盏白炽灯终于试制成功了。
第一步成功了，但爱迪生并不满意，他要寻找更理想的灯丝材料，使灯泡亮得更久。受棉线灯丝的启发，他决定用植物纤维作为主要研究对象，杉木、黄杨、月桂、亚麻、椰子鬃……他都试验过了，但都不理想。有一天，天气闷热，他顺手拿起桌上的竹扇取凉，忽然发现竹片纤维的结构严密，纹路清晰。他想，我何不用竹丝碳化试试看呢？试验结果，竹丝灯意亮了1200个小时。这回，爱迪生决定用竹线烧成炭丝做灯丝，于是派人四处收购竹子，并寻找世界各地最好的竹子作比较。结果发现日本竹子最合适，于是他就用日本竹子做灯丝，将白炽灯正式投入批量生产。
爱迪生发明白炽灯前后经过了10余年，选用了6000种不同的物质做灯丝试验，记了4万多页的笔记，经常“连续工作”20多个小时，付出了艰辛的劳动。1882年，他在纽约建起了第1个发电厂，向公众供电。从此，电灯正式走进了千家万户，给人们带来了光明。
竹丝灯泡为人类服务了10多年，以后人们又不断改进，发现用钨丝做灯丝要比竹丝亮3倍，使用寿命更长。同时，人们还向灯泡内注入不与金属起化学反应的气体——氮气或氖气，以防空气从玻璃间隙里渗入灯泡，把灯丝烧断，更大大延长了灯泡的寿命。我们现在日常应用的，就是这种钨丝灯泡。
随着科学技术的不断发展，人们又陆续发明了荧光灯、高压汞灯、钠灯等各种各样的新型电光源。每当夜晚，人们在舒适的灯光下学习、工作和娱乐时，总忘不了光明的使者——爱迪生。