人类发明了衣服，穿在身上舒服多了。但是，随着人口的增加和生活质量的提高，人们对衣服的需求也大大增强了。原来用手进行缝制衣服的办法怎么能满足人们日益增长的需要呢？
于是，人们不断地运用自己的智慧去想办法。
缝纫机的发明与改进，给人们的制衣业带来了新的曙光。然而，在发明缝纫机的道路上却充满了不少发明家的几多欢乐和悲伤。
早在1790年，英国的圣·托马斯发明了缝制靴鞋用的单线链式线迹的手摇缝纫机。这台缝纫机是用木材做机体，部分零件是用金属材料制成的，可以说是世界上出现的第一台缝纫机，尽管不太实用，但总算是开启了缝纫发明的先声。
1825年，法国的提门尼埃开始研究缝纫机。在1830年时，提门尼埃为法国的军队缝制军服而发明了缝纫机。这是一种实用的双线链式线迹缝纫机。其缝制速度要比手缝的快10倍以上，正因为其缝制速度快，所以才引起了当时裁缝店工人的恐惧。他们怕提门尼埃的缝纫机会夺取自己的工作，于是他们闯入提门尼埃的住处烧掉了缝纫机。尽管如此，1848年，提门尼埃还是重新制造了缝纫机，可惜的是又被烧掉了。从此，提门尼埃丧失了重新制造缝纫机的勇气。倒霉与贫穷使提门尼埃默默地死去了。这不仅仅是他本人的悲哀，也是人类发明史上的一次不幸。然而，在人类的发明史上，又何止提门尼埃一个人是这样的遭遇呢？
这个时候，美国也有人在积极研究缝纫机。1834年，汉特发明了针尖有孔，使用两条线的缝纫机。而另外一个美国人霍威也制出了类似的缝纫机。1819年，霍威出生在美国的马萨诸塞州的斯宾萨，是一个贫农的儿子，为了帮助家里维持生计，只上了3年小学的他，在11岁时，就要到附近的农田去劳动。霍威生来腿脚就有点毛病，行路困难，不适于搞农业。所以，后来他在父亲的制粉厂里时，就对机械技术产生了农厚的兴趣。然而，他想搞机械发明的最大动力是，打算把自己从贫困中解放出来。1835年，霍威离开父亲的家，作为一名机械工到各地的机械工厂劳动。后来他在波士顿市内一个机械工厂的服务店里当店员，服务店内经常有哈佛大学的教授们前来，谈到很多关于机械上的问题。
一天，一位教授对霍威谈了很多有关机械的事情，他说现在最急需的是缝东西的机械，而且还补充说，如果能制造出这种缝东西的机械，准能发一笔大财。当时正急于摆脱贫困的霍威，把这番话牢记在心。不久霍威就结婚了，连续生了几个孩子，生活更加困难了，妻子儿女陷入了贫困状态。霍威不得不日夜考虑，要千方百计尽快从这一贫困状态中解脱出来。但是，要制造出性能良好的缝纫机又谈何容易呢？
1844年，霍威经过一家织物匠的门前时，看到了在织物机械上穿横线的梭子。这种梭子对他有很大的启发，使他想到可以将有孔的尖针和梭子结合起来。他开始绞尽脑汁研制使用这种针和梭子的缝纫机械。经过努力，1845年，霍威终于发明了缝纫机。这是一台曲线锁式线迹缝纫机，缝纫速度为300针/分，效率超过5名手工操作的缝纫师。霍威想：“这回大概能发财了吧！”然而，情形远非如此。美国人认为霍威的缝纫机是胡闹，而不予重视。“那么，到英国去卖吧！”
当时的英国纺织机械、织物机械发展很快，因此，对织物机械十分关心。霍威通过弟弟将这种机械带到了英国。弟弟不了解哥哥辛辛苦苦制作出来的这台缝纫机械的价值，所以以很低的价钱就将这台机械加同在英国的制造权都卖给了紧身衣制造商威廉·托马斯。托马斯是一个很会做生意的商人，他用少量的钱就轻而易举地从发明家的手里买来了专利，以此就可以发一大笔横财。不仅如此托马斯还决定邀请霍威来英国推广这种技术。
“看，到底有识货的人。”霍威认为自己长时间的辛苦终于得到了报酬，就高兴地带着妻女和3个孩子一起来到了英国。然而，当托马斯学到各种技术后，就抛弃了霍威。可怜的发明家一家不得不居住在伦敦的贫民窟的一间小屋子里，生活十分贫因。忍受不了这种痛苦的霍威，典当了自己制作的机械和在美国取得专利的证明书，在船上当厨房帮工，好不容易才回到了美国。
霍威回到美国后，妻子又不幸死了。但他并未丧失奋斗的勇气。他继续研制新的机械。到1850年前，他制作了14台新机械，并在纽约建立了工厂。不久，他得到了几百万美元的巨款。
这下霍威可真的摆脱了贫困的生活，而他研制的新型缝纫机，给人们带来了很大的福惠。
缝纫机的发明仍在继续。尽管家用缝纫机有了新的改进与发明，而更需要的却是用不同原理制造的工业用高速缝纫机。这样，19世纪后半期，本杰明·威尔逊和基布斯等发明家不断地就各种缝纫机进行改进。战后，缝纫机便开始大量用于生产，并逐步增加了钉钮扣、锁钮孔、加固、刺绣等功能。1975年，美国发明了阿西纳2000微型计算机控制的家用多功能缝纫机。1979年世界缝纫机的总产量达到了1600万台，其中中国产量为587万台，居世界首位。缝纫机的发明，不仅把很多人从繁杂的手工缝制中解放出来，为他们从事其它社会活动提供了时间，而且也促使缝衣专业化、机械化，使社会分工更加细密，工作效率和质量都大为提高。
今天，各种样式、不同功能的缝纫机在支撑着制衣工业的“一方天地”。当我们今天操作着最新型的缝纫机的时候，是不应该忘记在缝纫机的发明过程中，那些为发明缝纫机而倾尽全部心血的发明家们的。