古希腊文明的前身是爱琴文明。爱琴文明是指爱琴海地区的青铜时代文化。它是欧洲最早的古代文明，约于公元前2000年出现最初的奴隶制城邦国家。爱琴文明又叫克里特—迈锡尼文明，因这一文明先后有两个中心，前期在克里特岛，后期在希腊半岛南部伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼。爱琴文明约于公元前1100年灭亡。此后，希腊文明经历了一个曲折，社会发展的水平又倒退到氏族制度晚期的军事民主制阶段。又过了几个世纪，希腊人才重新建立国家，进入文明。由于这一文明发展过程中的波折，长期以来，人们一直不知道爱琴文明的存在。只是在古代希腊流传的神话故事中，有一些模糊反映克里特文化的人和事，如米诺斯王及其迷宫；反映迈锡尼文化的故事，如特洛伊战争。但这些传说都只当作神话而流传。学术界从来都不承认这些传说故事具有任何历史真实性。如同其他一些古文明一样，爱琴文明也湮没在历史的长河中，长达近4000年。直到19世纪后期，爱琴文明才被重新发现。揭开这一古文明奥秘的是德国商人兼业余考古学家海因利希·施里曼（1822—1890年）。施里曼从小喜欢阅读描写特洛伊战争的枟荷马史诗枠，并深信史诗所述的国家、城市、金银财宝都是存在的。他经商致富后，不顾学术界的嘲笑，自费进行考古发掘。经过调查，他确定小亚细亚东岸的希萨立克就是荷马史诗中所述的特洛伊故城所在地，并于1870开始进行发掘。施里曼果然找到了特洛伊城遗址，发现城垣街道以及与史诗所述相符的大量金银财宝。从而证实了荷马史诗关于特洛伊战争的历史真实性。接着又于1876年到伯罗奔尼撒的迈锡尼进行发掘，陆续发现王宫、狮子门、圆顶墓等表明文明存在的遗址、遗迹。此后，希腊学者卡洛凯里洛斯和英国学者伊文思（1851—1941年）对发现爱琴文明作出了重要贡献。伊文思于1900年对克里特岛克诺萨斯王宫遗址进行大规模发掘，获得大量文物，发现了作为爱琴文明前期内容的克里特文明的存在，伊文思以毕生精力从事对克里特文明的研究。
经过100多年不断的考古发掘和研究，爱琴文明大白于世。爱琴文明的发现是近百年来考古学和古代史学的重大成就，也使人们对以爱琴文明为开端的古希腊文明有了更清楚更完整的了解。
古希腊文明产生的时间，比尼罗河流域、两河流域的文明要晚，持续的时间也没有后两者长。但古希腊文明的许多内容和因素，为古罗马文明所直接继承。欧洲中世纪末期的文艺复兴运动中，古希腊文化被重新认识、继承、发扬，并伴随着产业革命进入近现代社会。古希腊文明对整个人类文明的进步发展作出了重要贡献，并产生十分久远的影响。
从爱琴文明出现到希腊各邦为罗马征服，古代希腊文明延续2000年，经历了产生、发展、曲折、繁荣、衰落的过程。古希腊文明史可以分为以下几个阶段：
（1）爱琴文明（克里特—迈锡尼文化），公元前2000—前1100年
（2）荷马时代，公元前1100—前800年
（3）古朴时代，公元前800—前500年
（4）古典时代，公元前500—前330年
（5）希腊化时代，公元前330—前30年
古希腊文明以爱琴文明为开端，最先产生于克里特岛。大约在公元前3000年代末，克里特岛原始社会逐渐解体。公元前2000年，克里特进入青铜时代，岛上出现一些奴隶制城邦小国家，如克诺萨斯、法埃斯特、马利亚等。这些城邦国家都有王宫建筑，王宫是各国的中心。其中以岛北部的克诺萨斯最为强大。公元前1800年前后，形成以克诺萨斯为首都的全岛统一的王国。传说中王国最强的国王叫米诺斯，考古学家便称呼他的王朝为米诺斯王朝。对于今天的希腊人来说，“米诺斯”是强大、繁荣和辉煌的代名词，首都克诺萨斯位于岛中部的北岸，拥有人口8万以上，是当时地中海地区最大城市之一。克诺萨斯王宫不仅是米诺斯王朝的政治、文化中心，也是经济中心。王宫曾屡遭破坏及重建。到公元前1700年左右，出现过一次最大的破坏，但此后建成的王宫面积达2畅2万平方米，宫内厅堂房间总数达1500间以上。王宫依山而建，精致小巧，结构复杂。中央是长方形的庭院，长约60米，宽约30米。庭院西边有国王办公、祭祀、库藏财物的楼房，还有集会厅堂、档案室等。庭院东边的生活区包括国王和王后的寝宫、接待厅、学校等。这里还建有具有宗教意义的“双斧大厅”。整个王宫建筑依地势坡度而建，各建筑物间有长廊、门厅、通道、阶梯等相连，千门百户，宛如迷宫。王宫设施齐全，有一套完善的供水系统，主要寝室附有浴室、厕所等卫生设备。用接合严密的陶制水管，从数十里外高山引来清水，用于盥洗。王后寝宫内有一间浴室，内置陶制浴盆，其样式和现代浴盆十分相似。另一间厕所，内有冲水设备，有学者认为，这种设备，到20世纪初时也只有少数国家才使用。
克诺萨斯王宫不但布局巧妙，设施齐全，光线明亮（阳光能直接照射到每个庭院），而且还有绚丽多彩的壁画和装饰。如著名的牛戏祭礼图、宝座神兽图、海豚戏水图以及被命名为“巴黎女子”的肖像画。艺术风格有较强烈的写实倾向，与古代世界通常王宫建筑不同的是，克诺萨斯王宫是开放式的，王宫四周不设围墙望楼。这也是米诺斯王朝有异于其他文明古国的一个特点。
米诺斯王朝拥有一支强大的海军舰队，取得东部地中海的海上霸权，保证了海外航运的畅通。它与西亚北非都有贸易往来和文化交流。从埃及输入克里特的有黄金、象牙、皂石印章以及昂贵的首饰等。克里特运往埃及的大宗货物为皮革、肉类、果品、木材等。米诺斯王朝的海外霸权是维持它繁荣昌盛的重要保证。古希腊历史学家修昔底德（前460—前395年）认为米诺斯是世界上第一个组建海军和取得海上霸权的人。
克里特岛上最初出现的文字是图画文字，然后发展为象形文字。公元前1700年至前1600年，象形文字发展为线形文字A，这种文字尚未释读成功。公元前1450年至前1400年，克诺萨斯王宫出现了另一种文字，即线形文字B。这两种文字都刻写在印章、泥版、泥球、泥棒上。线形文字B，已于20世纪50年代为英国学者文特里斯译读成功。它是希腊半岛迈锡尼人用以书写希腊语言的，是迈锡尼人的文字。克诺萨斯王宫内发现的线形文字B的泥版文书总数已达4000件。这些泥版文书大部分是记载财物和收支的账目表，也有关于剥削奴隶、向农民征收贡赋的材料。
公元前1500年起，克里特文明开始走向衰落。公元前1500年，克里特岛遭受第一次毁灭性打击。距离克里特岛约70海里的锡拉岛，发生强烈的火山爆发。火山喷发的火山灰，以及巨大的海啸和持续地震，对克诺萨斯王宫和各港口城市造成巨大的破坏，也使周围米诺斯王朝控制的航海和商业贸易据点受到难以弥补的损害。灾害过后，王宫建筑仍像以前几次受破坏后那样重又恢复，但米诺斯王朝的海上霸权呈现衰微之兆。与此同时，希腊本土的迈锡尼却日益强大，统治了希腊半岛南部的伯罗奔尼撒半岛，并于公元前1450年左右登陆克里特岛，进驻克诺萨斯王宫，成为王宫的主人。线形文字B正是由迈锡尼人从希腊本土带来的。克诺萨斯王宫在迈锡尼统治下维持了约半个世纪的繁荣。约公元前1400年，王宫与岛上其他城市，同时遭到毁灭性的攻击破坏，建筑被夷为平地。或许是希腊半岛的迈锡尼人发动又一次更具破坏性的入侵，或许是岛上克里特人进行反抗迈锡尼人的暴动起义，也可能是地中海东部“海上民族”的进攻。目前的资料和研究，尚未能对这一突然降临的灾难作出圆满解释。无可置疑的是，在连续天灾人祸的打击下，以米诺斯王朝为代表的克里特文明消亡了，爱琴文明转入以希腊本土的迈锡尼文明为主的阶段。
迈锡尼文明以希腊南部伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼而得名。这一文明是在接受克里特文明影响的基础上发展而来。迈锡尼文明可以看作是克里特文明的继续，两者共同组成爱琴文明。迈锡尼文明存在的时代为公元前15世纪至前12世纪。迈锡尼文明主要也是通过考古发掘才为世人所知。
创造迈锡尼文明的阿卡亚人，约于公元前1600年前后进入希腊中部和南部，此后建立了以竖穴墓为特征的迈锡尼国家。竖穴墓是在地下数十米深处以石砌成方形墓室，顶盖石板或圆木，地面部分有土隆起，建有墓碑。早期迈锡尼王朝的国王及其亲属是这些墓葬的主人。竖穴墓中藏有大批随葬品，如金面具、金酒杯、金指环、金印章、青铜剑等等。这些物品制作精美，艺术水平很高，形制和风格以仿效克里特文明为主，其中有的可能由克里特输入。当迈锡尼文明进入成熟与繁荣阶段后，圆顶墓取代竖穴墓作为国王和贵族的墓葬。圆顶墓的特点是在地面凿岩和垒石筑成圆形墓室，墓前有通道，经过墓门入圆顶厅再通达墓室。圆顶墓还覆以很厚的土层，形成高大的坟丘。陵墓四周筑有围墙，防止外人随便出入。最宏伟的是被后人称为“阿特柔斯王的宝库”的圆顶墓。它坐落于迈锡尼城内，内顶高13畅2米，墓门高10畅5米，过道以一块重达120吨的巨石为盖。在迈锡尼文明的形成过程中，克里特的影响起着很大作用，特别是在手工业和商业方面。当圆顶墓王朝建立以后，迈锡尼具备了与克里特竞争的实力，它的金银工艺品和陶器逐渐达到甚至超过了克里特的水平。迈锡尼文明全盛时，其范围包括希腊大部分地区，还于公元前1450—前1400年入主克里特岛的克诺萨斯王宫。迈锡尼社会是奴隶制社会，奴隶大多属于国王和神庙，用于工农业生产和建筑工程。
迈锡尼文明在公元前1250年以后逐渐走向衰落。对外贸易的缩减以及遭受外族侵扰，导致经济衰落。统治阶级仍趋于武力掠夺，各城邦国家之间战争频繁。其中最大的一次战争，就是迈锡尼王联合希腊本土各国，渡海远征小亚细亚最富裕的城邦特洛伊，史称特洛伊战争。经过10年苦战，特洛伊城被攻陷，战争以特洛伊的毁灭而结束。但得胜的迈锡尼联军也遭受巨大损失。各国的国力始终未能恢复。迈锡尼文明进一步走向衰亡。此时，生活在北希腊的多利亚人南下，逐步征服了除雅典以外的中希腊和伯罗奔尼撒各国。约公元前1100年左右，在入侵多利亚人的打击下，迈锡尼文明各国先后灭亡，迈锡尼文明也告结束。从此古希腊文明经历了一个曲折发展的过程，进入一个相对落后的黑暗时代——荷马时代。