约在公元前800年至前750年，希腊人在希腊本土和海外纷纷建立以一个城市为中心，包括周围农村地区的众多奴隶制小国。历史上称之为城邦或城市国家。城邦规模小人口少。拥有几百平方公里的领土，几万人口的城市，在希腊已算是不小的国家。最强大、重要的国家是雅典和斯巴达。雅典面积才2556平方公里。希腊最大的城邦斯巴达最强盛时，面积也不过8400平方公里。公元前750年左右，全希腊已出现数以百计的城邦国家，除雅典、斯巴达外，先进、繁荣的城邦还有米利都、卡尔息斯、以弗所、科林斯、麦加拉等。在众多城邦中，有关雅典和斯巴达历史情况的资料较多，它们的政治制度对古希腊文明和历史发展的影响也最大。
雅典位于希腊东南部的阿提卡半岛。雅典城是半岛的政治经济中心。阿提卡海岸线曲折漫长，具有便于航海的良好港湾，适宜于进行工商业活动。雅典国家产生于公元前8世纪至前7世纪。它是从氏族制度中，在氏族内部阶级对立、没有受到任何外来因素影响的情况下形成的。荷马时代，阿提卡居民分属4个部落、12个胞族，每个胞族有30个氏族。公元前8世纪以后，由于剩余产品、商品交换和私有制的出现，氏族成员之间的贫富分化越来越显著。氏族内部，除了自由民和奴隶的对立以外，拥有大量财富和奴隶的氏族贵族，同面临丧失财产和丧失自由威胁的平民之间的对立也一天比一天严重。农业和手工业的分离，使各个氏族成员之间相互杂居，氏族中出现外人。这些外来人是本民族的同胞，但不属于氏族，他们不能占有氏族土地，没有任何权利，但有义务。氏族制度是从那种没有任何内部对立的社会中生长出来的，而且只适合于这种社会。它除了舆论以外，没有任何强制手段。现在，社会经济的发展，打乱了氏族公社的秩序，使社会分裂为自由民和奴隶、进行剥削的富人和被剥削的穷人。这种对立不仅不能调和，反而日益尖锐化，对此氏族制度是无能为力的。正是在这样的背景下，雅典出现了国家的雏形。它已有一定的疆域和居于普通民众之上的公共权力。新成立的雅典国家还保存着不少氏族制度的残余，氏族贵族还有很大势力。后经提修斯、梭伦、克里斯提尼等人的改革，几经波折，最后扫除了氏族制度的残余，建立雅典奴隶主民主共和国，奴隶主民主政治战胜氏族贵族政治。雅典民主共和国的主要政权机构有公民大会、五百人会议、十将军委员会。公民大会是最高权力机关，由全体公民组成。公民大会闭会期间，由五百人会议负责处理雅典国家的大部分日常事务，是重要的行政机构。所有雅典公民都可担任五百人会议的成员，按人口比例选出若干合格候选人后由抽签产生。每个地区部落选举1名将军，10个地区部落共选出十名将军，组成十将军委员会，其主席由军事执政官担任。出于公民自费服役的传统，将军之职一般由富人（或有才能的人）担任。将军之职，可以连选连任，但也可以随时罢免。
克利斯提尼的改革完成后，雅典的奴隶主民主政治最终确立，从此民主的洪流便不可逆转地向前发展。
公元前8世纪至前6世纪，在希腊本土城邦建立的过程中，还出现了希腊人大规模向海外移民并在移民地建立新城邦的活动。对外移民最初常常是分散和无计划的，但当移民活动达到一定规模后，就多半由城邦政府组织。政府确定移民地点，指定人员召集移民。到达目的地后，立即筑城和分配土地，建立新的城邦。最初向外移民的主要是寻求土地的平民和在政治斗争中失败的人。去寻求土地的主要是小生产者，政治斗争中失败的人则成分较为复杂，既包括自由民下层，也包括失势的贵族。另外，还有因自然原因导致生产生活困难或人口过多而进行的移民。如锡拉岛曾连续7年大旱无雨，遂决定有一名以上男丁之家必须派一人参加移民。随着奴隶制经济的发展，特别是工商业的发展，移民活动开始具有工商业的性质，变为向外建立据点，以掠取大量奴隶、获取希腊本土所需的粮食、牲畜及各种物品，销售陶器、铁器等。移民活动是从奴隶制度比较发展、商品生产和海上贸易较为发展的城邦开始。移民的路线大致有3条。向西到意大利、伊利里亚、西西里、西班牙和法国沿岸。向东北自爱琴海北部经马尔马拉海到黑海沿岸广大地区。向南到非洲北部利比亚沿岸。东西两方面的移民活动占主要地位。因北非受埃及控制，所以向南的移民活动开展不大。参加移民的城邦有40多个，在海外共建100多座移民城邦。有些移民城邦后来又在邻近地区建立新移民点，使移民城邦如滚雪球般日益增长。公元前8世纪至前6世纪，遍及全希腊世界的对外移民运动，是希腊城邦政治、经济扩张的一种形式。移民渡海登陆后，首先要侵占土地，建立据点，扩大为城邦，进而压服邻近部落，拐掠奴隶、掠取资源。这给希腊各邦带来了大量的财富和奴隶，扩大了希腊工商业的海外市场，促进了希腊奴隶制经济的发展。移民运动对希腊文明的繁荣发展、对东西方文明的交流提供了历史的有利条件，不少希腊的哲人、学者、政治家、艺术家或诞生于小亚细亚的移民城邦，或曾在各移民城邦游学过，有机会了解、学习埃及、西亚的文化，使古希腊文明能在较高的起点上向前发展。