我国古代的魔术，由术士、方士奠基，也吸收了外来的技巧。《列子》便记载周穆王时，西域来了一位魔术师，能在火与水中出没；能把金石穿透；能颠倒山川，转移城堡；还能悬在空中不落。
到了汉朝，随着丝绸之路的开辟，中外文化交流更为广泛。《史记·大宛列传》有“安息以黎轩善眩人献于汉”的记载。安息是古波斯国，黎轩是古罗马帝国。“善眩”是善于把观众搞得眼花缭乱、难辨真假的意思。
两汉、魏晋时期，印度的幻术也传入东土。东汉安帝时，洛阳来过一天竺胡人，能“自断手足，剔刳肠胃”。高僧鸠摩罗什为传经布道吸引听众，曾当众表演“吞针术”：把放满银针的钵，摆在僧众面前，举起汤匙盛起针，像吃面条一样，吞食起来。
唐都长安的幻术吸收了许多外来的精华。日本保存的古画《信西古乐图》描绘了我国唐代杂技、幻术表演情景。
其中的《入壶舞》据说是从朝鲜传入的：两个坛子分置桌上，中有距离，艺人从这坛子钻进去，还露着脚，两手和半个身子居然从那边坛子探出来。这节目延续到今，成为传统魔术——“遁缸”。直到清代，仍可找到西域来华的魔术师的流动踪迹。鸦片战争以后，西方魔术进入中国。英国人瓦纳是来得最早的西方魔术大师，同治十三年（1874年）在上海举行了首场演出。之后，日本的“松旭斋”魔术团也来华演出。他们的“炮打美人”等效法欧美的大道具魔术，也曾给我国艺人以启发。