徒手或借助于器械进行各种身体操练的一类体育项目。从事体操运动，能全面发展身体素质，增强各种器官的功能，尤其对提高神经系统的灵敏性，促使身体的协调发展，具有特殊价值。
“体操”一词希腊语叫gymnastiké，来源于古希腊语gymnós（即裸体的意思，因为古代希腊人在锻炼身体时多裸体），它的含义和内容随着时代的变迁而有所不同。在公元前5世纪，希腊人把锻炼身体的一切活动，诸如跑、跳、投掷、攀登、摔跤、舞蹈、骑马、军事游戏等等统称为体操。这种概念被沿用了很久。19世纪末20世纪初，由于体育运动的发展以及生理学家、医学家和体育家对体育运动价值的深入研究和科学区分，体操才从原来的作为体育的总概念逐渐演变为现在的概念。
古希腊人把体操作为身体训练的手段，古罗马人利用木马等体操器械来训练骑马技术。中世纪时，某些体操被用于军事训练和竞技之前的准备活动。文艺复兴时期，欧洲一些国家重视青少年的身体全面发展，加强学校体育，把希腊体操用于教育实践。16世纪后半叶，意大利医生H.美尔库里亚利斯写了《体操术》一书，详细论述了各种形式的人体动作，并把体操划分为军事体操、医疗体操、竞技体操3种。18世纪70年代，德国的J.C.F.古茨穆茨出版了他的著作《青年体操》。19世纪初，被称为德国体操之父的F.L.杨创建了以器械练习和军事游戏为基础的民族体操体系。与此同时，瑞典体操体系在P.H.林的倡导下开始形成。不久，丹麦也创立了体操体系。在这期间，一些东欧国家也发展了多种体操练习，创造和改进了多种体操器械。1862年，捷克的“天鹰”体操学派诞生，它的创始人是布拉格大学美学教授M.笛尔什博士。他强调体操动作要优美、活泼，成套动作编排要紧凑，还讲究穿体操服。这一系列变革，对竞技体操的形成起了很大的推动作用。
1881年，欧洲体操联合会成立。1896年，在欧洲体操联合会的基础上成立了国际体操联合会。同年，在希腊雅典举行的第1届奥运会上，体操被列为竞技项目之一。1903年，在比利时安特卫普举行了第1届世界体操锦标赛。女子竞技体操比赛，在1928年的第9届奥运会和1934年的第10届世界体操锦标赛上才开始设立。男子竞技体操的6个项目（自由体操、鞍马、吊环、纵跳马、双杠、单杠）是1936年在第11届奥运会上确定的。女子竞技体操的4个项目（横跳马、高低杠、平衡木、自由体操）在1952年的第15届奥运会上才被确定下来。现代竞技体操在前苏联、日本、德意志民主共和国、罗马尼亚、美国和中国开展得较好，技术水平也较高。
19世纪末叶，欧洲出现了韵律体操，到20世纪20年代已发展成为竞技运动项目。1962年，国际体操联合会把韵律体操定为独立的女子竞赛项目。1963年，在匈牙利布达佩斯举行了第1届世界韵律体操锦标赛。
类似现代体操这样的健身手段在中国有悠久的历史。
远在东汉末期，著名的医学家华佗就曾模仿虎、鹿、熊、猿、鸟5种禽兽的动作姿态创编了“五禽之戏”。以后，又出现了“八段锦”、“易筋经”等健身治病的方法。到清代已有人能在木制单杠上做各式各样的回环动作和单臂倒立等较高水平的动作。在类似吊环的“皮条”活动中，出现了前后水平悬垂等用力动作。
现代体操于19世纪中叶传入中国。1840年鸦片战争以后，美英等国先后在上海、天津、北京等地开办教会学校，成立青年会，并设置健身房和体操器械，出现了早期的现代体操活动。清末，在北洋水师学堂和武备学堂等军事学校中，有外国教官讲授兵式操、徒手操和单杠、双杠、木马、平台、肋木、平梯等器械体操。1908年上海成立了中国体操学校，教学内容主要有徒手体操、器械体操、兵式操和武术、音乐舞蹈，以及教育学、体育学、解剖学、生理学等。中华人民共和国成立后，体操得到了迅速发展。从1951年起在全国范围内先后推行了16套广播体操，又编制了7套生产操，体操被列为各级学校体育教学的主要内容之一。在群众性体操广泛开展的基础上，竞技体操的技术水平也得到迅速提高。自50年代以来，中国体操队参加了世界体操锦标赛、世界杯体操比赛、新兴力量运动会、世界大学生运动会、世界中学生运动会、亚洲运动会的体操比赛，以及多次国际体操友好邀请赛，都曾获得良好的成绩。在1979年第20届世界体操锦标赛中，中国女队和男队分别获得了团体第4名和第5名，马燕红在高低杠比赛中与德意志民主共和国的M.格瑙克并列世界冠军。1980年8月，中国体操队在美国举行的国际体操邀请赛中战胜了日本和美国等强队，获得男女团体冠军。1983年在第二十二届世界体操锦标赛上，中国男队战胜实力最强的苏联队，获团体冠军和自由体操、双杠的金牌，震动世界体操界。1984年在美国洛杉矶举行的第23届奥运会体操比赛中，中国队夺得了男子团体亚军和女子团体第3名，李宁夺得自由体操、鞍马、吊环三枚金牌，娄云获得跳马金牌，马燕红获高低杠金牌。在2006年多哈亚运会上，中国代表团共得到11枚金牌，其中男子6枚，女子5枚。张楠在平衡木上得到亚运会的第100枚金牌。中国体操队已将目光瞄准了2008年北京奥运会。
体操的内容丰富，形式多样。从体操练习的形式来分，有徒手体操和器械体操两大类。根据体操的任务又可分为基本体操和竞技体操两大类。各国各派的学者对体操分类的意见不完全一致，除上述分类外也还有其他的分类方法。