战国时期，北面的燕国大部分时间内在政治、经济、军事等方面都弱于其他国家。燕昭王当国君时，一心想改变这种局面，就放出话来说要招揽贤才治理国家，而天下人都认为燕昭王仅仅是叶公好龙，不是真的求贤若渴，结果燕昭王很长时间都寻觅不到治国安邦的英才，整天闷闷不乐的。
后来有个叫郭隗的智者给燕昭王讲述了一个故事，大意是：有一国君愿意出千两黄金去购买千里马，然而时间过去了三年，始终没有买到，又过去了三个月，好不容易发现了一匹千里马，当国君派手下带着大量黄金去购买千里马的时候，却发现马已经死了。可被派出去买马的人却用五百两黄金买来一匹死了的千里马。国君生气地说：“我要的是活马，你怎么花这么多钱弄一匹死马来呢？”
国君的手下说：
“当大家都知道大王舍得花五百两黄金买死马，更何况活马呢？我们这一举动必然会引来天下人为你提供活的千里马。”果然，没过几天就有人送来了三匹千里马。
郭隗又说：
“你要招揽人才，首先要从招纳我郭隗开始，像我郭隗这种才疏学浅的人都能被国君采用，那些比我本事更强的人知道后，必然会闻风千里迢迢赶来投奔您啊。”
燕昭王采纳了郭隗的建议，便拜郭隗为师，为他建造了华丽的住所，后来没多久就引发了“士争凑燕”的局面。投奔而来的有魏国的军事家乐毅，有齐国的阴阳家邹衍，还有赵国的游说家剧辛等，落后的燕国一下子便人才济济了。经过大家的努力治理，燕国由一个内乱外祸、满目疮痍的弱国，逐渐成为一个富裕兴旺的强国。
后来齐国与燕国交恶，燕昭王又让乐毅兴兵伐齐，乐毅果然能干，一连攻下齐七十余城，将齐国打得只剩下两个小城，差点就灭国。此后一段时间内，再也没有其他国家敢小看燕国了。
知本思义
这个故事出自《战国策》，“士争凑燕”原意指人才争着来到燕国，人们多用来比喻人才汇集到某一个组织或地方。
揠苗助长。欲速不达
《孟子》一书中记载有这样一个故事：古时候宋国有个人，见别人家的庄稼长得很好，总觉得自己家的庄稼长得太慢，很是着急。
拔苗助长浮雕有一天他想出了一个办法，跑到自家地里把禾苗一棵一棵地全部拔高了一些。看着自己家的庄稼一下子比别人家的庄稼长高了，感到非常高兴。
回到家里，他得意地对家人说：“今天可把我累坏了，我一个人让地里所有的庄稼都长高了一大截！”他的儿子一听，立刻跑到地里去看，结果发现他们家的禾苗全都枯死了。
知本思义
这个故事见于《孟子·公孙丑（上）》，“揠苗助长”的故事说明任何事物都有自己的规律，谁如果违背规律蛮干，就必然受到惩罚。同时也说明了这样一个道理：欲速则不达，不管做什么事情都要沉得住气，这样才能有成熟的收获。揠苗助长后用来比喻违反事物的发展规律，急于求成，反而坏了事。也说拔苗助长。
商鞅“南门立木”树威信
在战国初期，西面秦国在政治、经济、文化各方面都比中原各诸侯国落后。公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发奋图强，首先搜罗人才。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封他做官。”
秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在魏国得不到重用，就跑到秦国求见秦孝公。他对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚，这样朝廷就有了威信，一切改革也就容易进行了。”
秦孝公完全同意商鞅的主张。可是秦国的一些贵族和大臣却竭力反对。秦孝公一看反对的人这么多，自己刚刚即位，怕闹出乱子来，就把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长，并对大家说：“从今天起，改革制度的事全由左庶长拿主意。”
商鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，并宣布下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏10两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？有的说：这大概是左庶长成心开玩笑吧。大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提高到50两。没有想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。
正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人壮着胆子跑出来说：“我来试试。”说完便小心翼翼地把木头扛到北门去了。
商鞅便立刻派人赏给扛木头的人50两黄灿灿的金子，一分也没少。大家看了既羡慕又吃惊，这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。老百姓说：“左庶长的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族没有军功的就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
秦国自从商鞅变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。
公元前350年，商鞅又实行了第二次改革，改革的主要内容是：
一、废井田，开阡陌（阡陌就是田间的大路）。秦国把这些宽阔的阡陌铲平，也种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等，也开垦起来。谁开垦荒地，就归谁所有。土地可以买卖。
二、建立县的组织，把市镇和乡村合并起来，组织成县，由国家派官吏直接管理。这样，中央政权的权力更集中了。
三、迁都咸阳。为了便于向东发展，把国都从原来的雍城（今陕西凤翔县）迁移到渭河北面的咸阳（今陕西成阳市东北）。
这样大规模的改革，当然要引起激烈的斗争。许多贵族、大臣都反对新法。有一次，秦国的太子犯了法。商鞅对秦孝公说：“国家的法令必须上下一律遵守。要是上头的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的师傅应当受罚。”
结果，商鞅把太子的两个师傅公子虚和公孙贾都办了罪，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺上字。这一来，一些贵族、大臣都不敢触犯新法了。
这样过了十年，秦国果然越来越富强，周天子打发使者送祭肉来给秦孝公，封他为“方伯”，中原的诸侯国也纷纷向秦国道贺。
知本思义
此故事详见于《商君书》，《史记》中也有记载，南门立木这个典故较少用到，一般只指法令的颁行要说到做到。
苏秦六国封相
战国时期的苏秦是洛阳人，家里不算太富，不过倒也有些资产。他曾在东方的齐国拜师学艺，他在外游历多年，走了好多地方，由于出身不好，人家都不肯用他。
他先是去拜见周显王，说明自己学过一些治国的本领，可是周王身边的大臣都嫌他出身寒微，看不起他，没有得到任用；后来苏秦到了秦国谋求发展，秦惠文王不喜欢任用外来的客卿，苏秦只好又离开了秦国；苏秦在外漂泊多年，衣服已破烂不堪，走了好些地方，却没有一处肯留用他，只好回到家里。
但回到家后，她的妻子不理他，嫂子视他为路人，父母也不想和他说话，但是他没有因此而气馁，也不放弃追求，而是坚信天生我材必有用，于是决心苦读。他相信只要学识丰富了，有了治国的本领，秦国不用我，自有用我的地方。
抱着这种自信和决心，苏秦日夜苦读，一年多以后，他把姜太公的兵书读通了，又读了一些医、农、经济的书。还把古代法令、诏诰等典籍方面的书也读了，然后又对各诸侯国的山川、河流、物产等情况，做了细心的研究，并着意揣摩天下大势。
由于苦读书籍，苏秦的知识日渐丰富。有一天，他想出了“合纵之策”。他认为当时国与国之间矛盾交错复杂，但有一层脉络清晰可见，那就是西方的秦国正在日益壮大，其趋势必然是吞并六国。东方六国要想摆脱被吞并的厄运，只有携起手来，签约合纵以抗暴秦。于是他就出游燕、赵、韩、魏、齐、楚诸国，凭三寸不烂之舌向各国国君陈述。他从各国的山川险隘、兵员物产，说到秦国日益强盛，威胁各国统治，进而提出联合抗秦的具体措施，终于逐个说服了六国君主，使各国结成抗秦的统一战线。他本人也由此佩六国相印，一时名扬天下。
知本思义
苏秦六国封相的故事，史书和小说中也有很多记载，苏秦的成功，得益于他敢于向命运挑战，认准一个目标，以一种钉子般的强劲和韧劲，锲而不舍，坚持到底，不达目的决不罢休，终于从草根走向社会名流。六国封相这个成语在生活中很少用到，但也会被用来形容某人坐拥高位，身兼数职。
苏秦、孙敬悬梁剌股
战国时期的政治家苏秦，年轻时由于学问不多不深，曾到好多地方做事，但都不受重视。不得已回家后，家人对他也很冷淡，瞧不起他。这对他的刺激很大。于是他下定决心发奋读书。为此他常常读书到深夜，身体很疲倦，总想睡觉，为了让自己能多学些东西，他想出了一个方法，就是准备一把锥子，一打瞌睡，他就用锥子往自己的大腿上刺一下，这样他猛然间感到疼痛，大脑也清醒起来，便再坚持读书。
西汉时期的政治家孙敬也和苏秦差不多，开始当官时由于知识浅薄得不到重用，连家里人都看不起他，使他大受刺激，于是他下决心认真钻研学问。为多学东西，他经常关起门，独自一人不停地读书。每天从早到晚读书，常常是废寝忘食。
但读书时间长，劳累了，就疲倦得直打瞌睡。他怕影响自己的读书学习，就想出了一个特别的办法。古时候男子的头发都很长，他就找一根绳子，一头牢牢地绑在房梁上，一头系在头发上。当他读书疲劳时打盹了，头一低，绳子就会牵住头发，这样就会把头皮扯痛了，他马上就清醒了，便再继续读书学习。
知本思义
苏秦“刺股”的故事见于《战国策》。孙敬“悬梁”的故事见于《太平御览》卷。后人将这两个故事合成“悬梁刺股”这句成语，用以激励人发愤读书，刻苦学习。
张仪巧舌妇簧
战国时的魏国人张仪是历史上著名的纵横家，他曾和苏秦一道跟从鬼谷子学艺，连苏秦自己都认为才学比不上张仪。
在鬼谷子处把学业完成以后，张仪便去游说诸侯。有一次，他在楚相令尹那里赴宴饮酒。席散后，令尹发现自己身上佩戴的玉璧不见了，相府的幕客们都认为是张仪偷走了，他们说：“张仪这个人很穷，品德也不见得有多好，偷相国玉璧的一定是他！”
于是众人便捉住张仪，打了他几百竹板，但张仪是死活都不承认偷了玉璧，大家也没有办法，只好把他给放了。谁也不会想到，就是因为张仪挨打被羞辱这件事情，终使得楚国在接下来的日子里不得安生。
张仪回到家里，他的老婆叹着气说：“唉，你如果不去读书游说，又怎会遭到这般侮辱呢？”张仪对妻子说：“你看看我的舌头还在吗？”
妻子禁不住笑着回答他：“你的舌头当然还在啊。”张仪说这就够了，自己一定会飞黄腾达的。
当时张仪的学长苏秦已经说服赵王答应加入合纵盟约，与同盟各国结好相亲，但他又担心各国诸侯在秦的进攻下背弃盟约，从而招致盟约的破坏。他考虑再三，找不到一个能派往秦国为他工作的合适人选，于是苏秦派人去劝说张仪来投奔他，张仪就来到了苏秦这里，但来到之后苏秦却对他不理不睬，招待张仪的时候也只是用给仆人和侍女所吃的饭食，并且还当众羞辱了他。说他那么有才能，竟弄得穷愁潦倒到如此地步，是不值得收留的啊！张仪这次来见苏秦，本以为是旧交，可以得到好处，谁知反而受到侮辱，他一气之下，想到各国诸侯中只有秦国才能威胁赵国，于是便想去秦国。
苏秦在张仪离去后，暗中派人资助张仪到达秦国，并且帮助他见到秦惠王。秦惠王见张仪极有智慧和辩才，就用张仪为客卿，与他共商攻打各国诸侯的大计。
这时，帮助张仪的人才说是苏秦故意激怒他，为的是张仪今后有更好的发展。张仪才明白了，他感激地说：只要在苏先生当权之时，我绝对不打赵国的主意。况且如果苏先生当政，我张仪哪有这个能力呢！
知本思义
“巧言如簧”一语本出自《诗经·小雅》，其中有言：“巧言如簧，颜之厚矣。”上面的故事出自西汉刘向的《战国策》，《史记》中也有记载，其本意为舌头灵巧，像簧片一样能发出动听的乐音，但多用来形容花言巧语，能言善辩。
众口铄金，积毁销骨
战国时的纵横家张仪，曾在楚国受楚相令尹之辱，后来他做了秦的相国，记起了受辱的往事，就让人给楚相令尹说：过去我和你喝酒，根本没有偷你的什么破玉璧，可你却打了我。你给我记住，我回头真的要盗取你的城池等等。至此，张仪开始了他拆散合纵，推行连横的进程！
张仪在秦国连横的最主要的目的
就是拆散齐楚联盟，孤立这两个可以与秦国争霸的国家，他首先选择了魏国。为了更好地完成使命，张仪去魏国当了相国。
张仪的计划是先让魏国先归附秦国，然后让其他各国仿效魏国的做法；但魏王不听张仪的意见。秦王愤怒之下，派兵攻取了魏国的曲沃、平周两城，同时暗中给张仪比过去更为丰厚的待遇。张仪在魏居留了四年后，一直没有什么业绩，直到魏襄王去世，魏哀王即位。张仪感到机会来了，又劝哀王归秦，哀王还是不听。于是张仪暗中指使秦国攻魏。魏起兵与秦作战，结果被秦打败。
第二年，齐国又起兵攻打魏国，并在观津战败了魏兵。这时，秦军又来攻打魏国，首先战败了韩申差率领的军队，斩首八万，使各国诸侯为之震惊。张仪心想时机成熟了，于是又劝说魏王道：“魏国的土地纵横不满1000里，士兵不到30万。地势四面平坦，与各国四通八达，没有高山大河的天险。从新郑（韩国首都）到大梁（魏国首都）不过200百多里路，不论战车或者步兵，都不用花多大力气就能到达。”
魏国南与楚国交界，西与韩国接连，北与赵国靠近，东与齐国连界，四方都要派兵驻守，这样一算，光守卫边境的兵士就要在10万以上。再说了魏国的地势，自来就是战场。如果南边与楚交好而东边不与齐国交好，那齐国就会从东面进攻；和东方齐国友好而不和赵国亲善，那赵兵就会从北面进攻；与韩国不和，那韩兵就会攻魏的西面；与楚国不亲，那楚兵就会侵犯魏的南面。这正是人们所说的四分五裂的格局啊。
“再说了，各国诸侯之所以合纵结盟，是想求得国家安全、巩固君王地位、增强军队力量、发扬本国声威。虽然现在各合纵国把天下当作一家，彼此结为兄弟，在洹水之滨杀白马立誓为盟，以坚定彼此的意志。但是即使是同一个父母所生的亲兄弟之间，都会发生争夺钱财的事，更何况加入合纵的国家了。照这种形式看来，合纵成功的可能性就微乎其微了！