颐和园位于北京西北郊约10公里处。元代称为瓮山泊，明代有西湖之称。曾在此建圆静寺，清乾隆挖湖堆土于湖东岸为东堤以蓄湖水，改名万寿山、昆明湖，在圆静寺旧址建大报恩灵寿寺，并点缀亭台楼阁，定名清漪园。1860年毁于英法联军。光绪十四年（公元1887年）慈禧太后挪用海军军费重修，历时8年，改名颐和园。
颐和园可以分为昆明湖和万寿山两大部分，全园面积34万平方公里，其中山地约占1／5，山高60余米。其布局由政务活动、居住、游览三区组成。从东宫门到仁寿殿的一组建筑是政务活动区。仁寿殿坐西面东，不用琉璃瓦以示行宫的特点。仁寿殿后临湖有玉澜堂、宜芸馆、乐寿堂三组大型四合院，互相有游廓相连，此三处分别为光绪、光绪后隆裕、慈禧的起居处。仁寿殿的德和园是慈禧看戏的场所，有大戏楼，楼高21米，舞台宽17米，造型宏伟。
游览区是颐和园的精华，由前山、后山、昆明湖三部分组成。在前山中部，从昆明湖前的云辉玉宇牌坊向北，有排云门、排云殿、德辉殿、佛香阁、智慧海，形成全园的主轴线，全部建筑均覆以黄琉璃瓦。佛香阁平面八角形，高41米，耸立于半山的高台上，台高20米，有八字形台阶攀登。排云殿共21间，东西有复道相连。智慧海是两层无梁殿，外饰黄、绿两色琉璃，壁上嵌有精致的琉璃小佛。在主体建筑群东西两侧的半山，对称布置转轮藏、铜亭两组建筑。此外，在万寿山上均衡地分布一些赏景和娱乐建筑，如景福阁、云松巢、画中游等。在山麓和昆明湖之间有728米的长廊横贯东西，共273间，每间的枋梁上绘有苏式彩画，共4000余幅。
后山以清幽取胜。西自荇桥东至谐趣园为一条溪流，山坡水际留有清漪园时代的建筑残迹；北宫门南的松堂、须弥灵境、香岩宗印之阁、四大部洲等建筑群基址，以及后湖长桥两侧的苏州街。
湖区，沿东堤分布有知春亭、文昌阁、廓如亭。昆明湖中最大的岛屿——南湖岛，亦称龙王庙，面积约1公顷，环岛堆迭具石，岛上有主要建筑涵虚堂，南有露台，围以雕栏。岛之东有十七孔桥与东堤相连。桥长150米，宽8米，望栏上雕刻有姿态各异的石狮500余只。西堤是乾隆时仿杭州西湖苏堤建造的。堤间点缀六座不同形式的桥，其中以玉带桥最为优美，由汉白玉和青石砌筑，桥身高耸，曲线柔媚，望柱上雕有仙鹤，形象栩栩如生。
颐和园湖山秀丽，殿阁峥嵘，集中了优美的自然景色，丰富多彩的建筑和杰出的园林艺术，充分表现了我国劳动人民高度的智慧和无穷的创造力。