早在辽道宗寿昌三年（1096年），在北京妙应寺建造过一座供奉佛舍利的塔。元世祖至元八年（1271年）又建起现存形制巨大的砖筑喇嘛塔。整个工程庞大，历时8年才建成。塔建成后，又在塔前建起了华丽的寺院，敕名“大圣寿万安寺”。明天顺元年，改称“妙应寺”。由于寺内喇嘛塔通体洁白，通常也叫白塔寺。
塔由塔基、塔身、相轮三部分组成。塔基是砖筑的须弥座，高9米。塔基底部为方形，其上有两层平面呈亚字形的须弥座，向内收分二折，轮廓挺拔雄伟。上部有硕大的莲瓣承托塔身。平面呈圆形而上肩略宽，与清式塔身高瘦的喇嘛塔相比，造型更为丰满浑厚。塔身之上又有亚字形小须弥座，俗称塔脖子。再上是层层向上收杀的十三天（相轮）。上部覆盖直径97米结构复杂的体盖，周围饰以有雕刻花纹的青铜板瓦，并悬有流苏及铃铎。在华盖的上部又有5米高的八层钢质宝顶的塔刹，重达4吨。全塔通高509米。
在建造塔的过程牛，尼泊尔匠师阿尼哥也参加进来。因此，采用了尼泊尔塔的形制，又融合了具有我国民族特点的装饰，是喇嘛塔中的精品。