说来奇怪，当人们怀着特有的心态对待癌细胞时，我们的科学家却特别青睐一位妇女身上的癌细胞。这位妇女是美国人，她的名字叫亨莉埃塔·拉克斯，身患癌症。她只有31岁，1950年她到约翰·霍普金斯大学医疗中心就诊，被确诊患子宫颈癌。
当时为了研究子宫颈癌的病变机理，就从这位黑人妇女身上取下一部分癌细胞，放在凝固的小鸡血上进行培养。结果，发现它在这里“生根”，并不断地分裂，在24小时内数目竟增加了一倍。这种癌细胞被叫做“海拉细胞”。
海拉细胞在人工培养条件下竟永生不死。而大多数动物细胞虽然也可以培养，但经过几十代繁殖之后，就一个一个地死亡了。唯有海拉细胞，经过40多年体外培养，仍然活着。这一特性在科学研究上颇具价值，受到世界各国学者和研究人员的高度重视。自50年代起，海拉细胞从美国出发，已进入许多国家实验室。在亚州、欧洲、非洲、南美洲以及澳大利亚，都可以在一些大学、医学研究部门的实验室中找到海拉细胞，成为第一个走向全世界的细胞。为什么大家对海拉细胞这样感兴趣呢？原来是为了揭开海拉细胞发生、发展的规律，找到让其改恶从善的办法，或者让其彻底灭亡的办法。