有一位老航海家曾经说过：“海洋里的岛屿，像天上的星星，谁也数不清。”这句话形容了世界海岛之多。到目前为止，全世界海洋中岛屿究竟有多少，很难说出一个准确数目来。有人说20万左右，有人说10万左右。哪一种说法更接近呢？这要看你用什么方法和标准去计算。
在海洋里，有些地方在水面上露出一块几平方米的礁石，有些地方的珊瑚礁像一串串珍珠，散布在海面上，潮水退下时，便露出一排排的礁石；海水涨上来时，便被淹没在水下。如果把这些只要露出海面的礁滩都算作是岛屿的话，那么，说世界上有20多万个岛屿，可能有一定道理。
如果根据世界各国出版的地图书中发表的海岛数目统计，世界上有10万个左右的海岛的说法，是有一定根据的。但是，世界各国统计计算的标准、方法也不完全一样：有的把10平方米以上，或100平方米以上的礁石就算作海岛；有的把500平方米，甚至1平方千米以上海洋中的小块陆地才算作岛屿。显然，标准、方法不同，所统计的数目也就不同。如印度尼西亚，它是世界上海岛最多的国家，印尼政府有关部门统计为13000多个，而印尼海军统计为17000个。一个国家不同部门统计的海岛数目就相差约4000个。全世界岛屿的面积共约977万平方千水，与陆地总面积的1／15。
山川秀丽的大陆岛什么是大陆岛呢？大陆岛实际是原来大陆的一部分，多分布存离大陆不远的海洋上。大陆岛主要是陆地局部下沉或海洋水面普遍上升形成的。下沉的陆地，低的地方被海水淹没，高的地方仍露出水面。露出水面的那部分陆地，就成为海岛。我国的舟山群岛、台湾岛、海南岛以及沿海的一些小岛，都是这样形成的大陆岛。还有些大陆岛，如新西兰、马达加斯加等，是地质历史上大陆在漂移过程中被甩下的小陆地。大陆岛有大岛也有小岛，在地貌上，大陆岛保持着和大陆相同或相似的特征。
千姿百态的海洋岛海洋自身的岛屿，其物质来源于海底火山熔岩和火山灰或造礁珊瑚的骨骼；在地质结构上与大陆没有关系，一般远离大陆，这种岛叫海洋岛。但我国的海洋岛都位于大陆架或大陆坡阶地上，地质构造与大陆有间接的联系。例如，海底火山形成的澎湖列岛就位于台湾海峡陆架上，珊瑚岛形成的南海诸岛又位于南海大陆坡上。由于组成海岛的物质结构与大陆不同，海洋岛的地貌形态和植被也独具特色：火山岛呈凸起圆锥形，珊瑚岛则呈低平条状，动植物种类明显少于大陆岛。