海底是地球表面的一部分。海底并非我们想象中那么平坦。倘若沧海真的变成了桑田，你就会发现，海底世界的面貌和我们居住的陆地十分相似：有雄伟的高山、深邃的海沟与峡谷，还有辽阔的平原。世界大洋的海底像个大水盆，边缘是浅水的大陆架，中间是深海盆地，洋底有高山深谷及深海大平原。位于太平洋的马里亚纳海沟深得让人难以置信，如果把世界最高峰放进去，都不会露出水面分毫。
人们通过地震波及重力测量，了解海底地壳的结构。海洋地壳主要是玄武岩层，厚约为5000米；而大陆地壳主要是花岗岩层，平均厚度为33千米。大洋底一直都在更新和不断成长，每年扩张新生的洋底大约有6厘米左右。大洋中脊，是大洋底隆起的“脊梁骨”，世界大洋中脊总长约为8万千米，约占洋底面积的1／3，海底扩张就从这儿起始。
根据大量的海深测量资料，人们已清楚知道，海底的基本轮廓是这样的：沿岸陆地，从海岸向外延伸，是坡度不大、比较平坦的海底，这个地带称“大陆架”；再向外是相当陡峭的斜坡，急剧向下直到3000米深，这个斜坡叫“大陆坡”；从大陆坡往下便是广阔的大洋底部了。整个海洋面积中，大陆架和大陆坡占20％左右，大洋底占80％左右。
大陆架浅海的海底地形起伏一般不大，上面覆盖着一层厚度不等的泥沙碎石，它们主要是由河流从陆地上搬运来的。但是，有的地方，如南北美洲太平洋沿岸、地中海沿岸，山脉紧靠海边，海底地形就比较崎岖陡峭；有的地方，如我国黄海沿岸，大河下游的河口海湾一带，陆地上地势平坦，海底也是起伏不大的宽广的大陆架。
大洋底部位于几千米深处。洋底主要是深水的盆地、深海大平原、规模宏大的海底山脉和海底高原，还有一些孤立的洋底火山、巨大的珊瑚岛礁等。这些地形与陆地地形不同，是在海洋中形成的。大洋底部表面覆盖着一层厚度不大的海底沉积物，称为深海软泥。
海底为什么有这样的轮廓？大陆架、大陆坡与大洋底为什么有如此巨大的差异性呢？这是由海底的地壳构造决定的。
在整个海底世界，大洋底约占海洋总面积的80％。宏伟的海底山脉、广漠的海底平原、深邃的海沟，上面均覆盖着厚度不一、或红或黑的沉积物，把大洋装点得气势磅礴、雄伟壮丽。
大陆架大陆架是大陆的自然延伸，坡度一般较小，起伏也不多。世界大陆架总面积约为2700多万平方千米，占海洋总面积的8％，平均宽度约为75千米。大陆架浅海靠近人类的住地，与人类关系最为密切，大约90％的渔业资源来自大陆架浅海。人类自古以来在这里捕鱼、捉蟹、赶海，享“鱼盐之利，舟楫之便”。随着生产的发展，人们又在这里开辟浴场，开采石油，利用这里的阳光、沙滩和新鲜空气，开辟旅游度假区。
在许多浅海海底有蜿蜒曲折的水下河谷，有趣的是它们常常可以同陆地的河谷相对应起来。像北美的哈德逊水下河谷就很明显，它沿东南方向伸到大西洋底，顶端是浅平的半圆形，向“下游”逐渐变深，最深处在海面以下100米，而谷地两旁的海底深度只有40米。哈德逊水下河谷的下游出口处呈三角形散开，就好像河流入海的宽大河口。在东南亚，苏门答腊与加里曼丹之间的大陆架上，有着树枝状的水下河谷系统，一条是向北流，一条向南流。两条水下河谷的海底“分水岭”，就是两片微微上凸的海底高地。这两条水下河谷底部都是慢慢地向下游倾斜的，它们的横剖面与平面外形同陆地上的河谷简直一模一样。另外，在欧洲西北部围绕着英伦三岛的一片广阔的大陆架浅海底，也有几条极为明显的水下河谷。现在地图上，易北河、莱茵河和威悉河都是分开单独入海的，假如把它们各自的水下河谷连接起来，那么可以看到，它们入海后通过各自海底的河谷，向北延伸，最后三条河谷汇合一起“注入”北海了。从法国、英国注入大西洋的河流，不少是同海底水下河谷相连接的，甚至英吉利海峡的本身，就是一条通向大西洋的海底谷地。
为什么它们如此的酷似陆地上的河谷？这同大陆架的形成有密切的关系。
原来，大陆架曾经是陆地的一部分，只是由于海平面的升降变化，使得陆地边缘的这一部分，在一个时期里沉溺在海面以下，成为浅海的环境。
大陆坡与峡谷由大陆架向外伸展，海底突然下落，形成一个陡峭的斜坡，这个斜坡叫大陆坡。它像一个盆的周壁，又像一条绵长的带子缠绕在大洋底的周围。大陆坡的宽度在各大洋不一样，从十几千米到几百千米，平均宽度约为70千米，坡度为几度至20多度，平均为4°30′，是地球上最绵长、最壮观的斜坡。全球大陆坡总面积约为2800万平方千米，约占海洋总面积的12％。坡麓横切着许多非常深的大峡谷，称为海底峡谷，规模同陆地上穿过山脉的山涧峡谷相比既深且大。
按照地形特点，大陆坡有两种。一种是地形比较简单、坡度比较均一，像北大西洋沿北美洲、欧洲及巴伦支海等地的大陆坡。这类大陆坡上半部是个陡壁，岩石裸露缺乏沉积物，向下大约2000米深处，大陆坡的坡度突然变得非常平缓，深度逐渐增加，成为一个上凹形的山麓地带。顺着大陆坡的斜面上，有一系列互相平行的“海底峡谷”，把大陆坡切开。另一种大陆坡，地形复杂，坡面上有许多凹凸不平的地形，主要分布在太平洋。南海的大陆坡就属于这一类，坡面上常常呈一系列的台阶，是一些棱角状的顶平壁陡的高地，与一些封闭的平底凹地交替着分布。平顶高地上有一些粗大的砾石岩屑，而平底凹地里堆积着一些杂乱的沙子、石块和软泥。这类大陆坡上的海底峡谷谷底也呈阶梯状。除了这两类以外，大河河口外围的大陆坡，常常是坡度比较平坦的，整个斜坡盖满从大河带来的泥沙。
大多数海底峡谷在大陆坡上只存在一段，向上到大陆架，向下到大洋底就消失，与陆地上河流无关。但也有些海底峡谷可以同陆地上河流联系起来，像北美东海岸的哈德逊海底峡谷，它的源头是哈德逊河，河流注入海洋。在大陆架海底有个浅平的水下河谷，深度在海底以下30米，但宽度有7千米，到大陆架边缘，深度（低于海底）是40米，而宽度达到25千米，显然水下河谷在大陆架是一片浅平的低洼地。与这水下河谷相接的是大陆坡上的海底峡谷，它从顶部水深150米开始沿大陆坡向下一直到2400米深的洋底。而它在海底下切的深度，几乎整条海底峡谷都超过1000米。它的尾端进入2000多米深的洋底后，就逐渐消失。
深邃的海沟在太平洋西侧，有一系列的群岛自北而南呈弧状排列着。它们是阿留申群岛、千岛群岛、日本群岛、台湾岛、菲律宾群岛、小笠原群岛和马里亚纳群岛等，人们送它们个雅号，叫做“岛弧”。岛弧像一串串珍珠，整齐地点缀在太平洋与它的边缘海之间；岛弧像一队队的哨兵，日夜守卫、警戒在亚洲大陆的周边。
无独有偶。与岛弧的这种有趣的排列相呼应的是，在岛弧的大洋一侧，几乎都有海沟伴生。诸如阿留申海沟、千岛海沟、日本海沟、琉球海沟、菲律宾海沟和马里亚纳海沟等，几乎一一对应，也形成一列弧形海沟。岛弧与海沟像是孪生姊妹，形影相随，不即不离；一岛一沟，显得奇特可贵。其他的大洋也有群岛与海沟伴生的现象，如大西洋的波多黎各群岛与波多黎各海沟等，地质构造上也大同小异，不过没有太平洋西部这样集中，也不这么突出和典型罢了。如此有趣的安排，不是上帝的旨意，而是大自然的内在力量的体现，是大洋底与相邻陆地相互作用的结果。
海沟是海洋中最深的地方。它却不在海洋的中心，而偏安于大洋的边缘。世界大洋约有30条海沟，其中主要的有17条，属于太平洋的就有14条，且多集中在西侧，东边只有中美海沟、秘鲁海沟和智利海沟3条。大西洋有2条，是波多黎各海沟和南桑威奇海沟。印度洋有1条，叫爪哇海沟。
海沟的深度一般大于6000米。世界上最深的海沟在太平洋西侧，叫马里亚纳海沟。它的最深点查林杰深渊最大深度为11034米，位于北纬11°21′，东经142°12′。如果把世界屋脊珠穆朗玛峰移到这里，将被淹没在2000米的水下。海沟的长度不一，从500千米到4500千米不等。世界最长的海沟是印度洋的爪哇海沟，长达4500千米。有些人把秘鲁海沟、智利海沟合称为秘鲁—智利海沟，其长度达5900多千米。据调查，这两条海沟虽然靠近，几乎首尾相接，但中间有断开，目前尚未衔接起来。海沟的宽度在40～120千米之间，全球最宽的海沟是太平洋西北部的千岛海沟，其平均宽度约为120千米，最宽处大大超过这个数，距离相当于北京至天津那么远，听起来也够宽了，但在大洋底的构造里，算是最窄的地形了。
海底火山与平顶山海底火山的分布相当广泛，大洋底散布的许多圆锥山都是它们的杰作。火山喷发后留下的山体都是圆锥形状。据统计，全世界共有海底火山约2万多座，太平洋就拥有一半以上。这些火山中有的已经衰老死亡，有的正处在年轻活跃时期，有的则在休眠，不确定什么时候苏醒又“东山再起”。现有的活火山，除少量零散在大洋盆外，绝大部分在岛弧、中央海岭的断裂带上，呈带状分布，统称海底火山带。太平洋周围的地震火山，释放的能量约占全球的80％。海底火山，死的也好，活的也好，统称为海山。海山的个头有大有小，一二千米高的小海山最多，超过5千米高的海山就少得多了，露出海面的海山（海岛）更是屈指可数了。美国的夏威夷岛就是海底火山的功劳。它拥有面积1万多平方千米，有10万余居民，气候湿润，森林茂密，土地肥沃，盛产甘蔗与咖啡，山清水秀，有良港与机场，是旅游的胜地。夏威夷岛上至今还留有5个盾状火山，其中冒纳罗亚火山海拔4170米，它的大喷火口直径达5000米，常有红色熔岩流出。1950年曾经大规模地喷发过，是世界上著名的活火山。
海底山有圆顶，也有平顶。平顶山的山头好像是被什么力量削去的。以前，人们也不知道海底还有这种平顶的山。第二次世界大战期间，为了适应海战的要求，需要摸清海底的情况，便于军舰潜艇活动。美国科学家，普林顿大学教授H.H.赫斯当时在“约翰逊”号任船长，接受了美国军方的命令，负责调查太平洋洋底的情况。他带领全舰官兵，利用回声测深仪，对太平洋海底进行了普遍的调查，发现了数量众多的海底山，它们或是孤立的山峰，或是山峰群，大多数成队列式排列着。这是南裂谷缝隙中喷溢而出的火山熔岩形成的。这种奇特的平顶山有高有矮，大都在200米以下，有的甚至在2000米水深。凡水深小于200米的平顶山，赫斯称它为“海滩”。1946年，赫斯正式命名水深大于200米的平顶山为“盖约特”。
赫斯发现海底平顶山之后，当时非常纳闷。他苦苦思索着：山顶为什么会那么平坦？滚圆的山头到哪儿去了？后来，科学家们经过研究终于解开了这个谜。原来海底火山喷发之后形成的山体，山头当时的确是完整的。如果海山的山头高出海面很多，任凭海浪怎样拍打冲刷，都无法动摇它，因为海山站稳了脚跟，变成了真正的海岛，夏威夷岛就是一例。倘若海底火山一开始就比较小，处于海面以下很多，海浪的力量达不到，山头也安然无恙。只有那些不高不矮、山头略高于海面的海山，海浪趁它立足不稳，拼命地进行拍打冲刷，日积月累，就把山头削平了，成了略低于海面、顶部平坦的平顶山。
海底温泉现在的海底有无温泉？海底的温泉是什么样子？近20年来，经过科学家反复调查，发现现在的大洋底也有温泉，可惜一般人无法看到。只有等到有朝一日，具备了到大洋底旅游的条件时，大家才可能去一饱眼福。
美国科学家乘“阿尔文”号深潜器，来到东太平洋海隆的加拉帕格斯深海底，在大断裂谷地进行考察时惊奇地发现：这里的海底上耸立着一个个黑色烟囱状的怪物。它的高度一般为2～5米，呈上细下粗的圆筒状。从“烟囱”口冒出与周围海水不一样的液体，温度高达350℃。在“烟囱”区附近，水温常年在30℃以上，而一般洋底的水温只有4℃。可见，这些海底“烟囱”就是海底的温泉的泉眼。
在如此高温的大洋底，有活着的生物吗？科学家进一步考察，发现在海底温泉口周围，不仅有生物，而且形成了一个新奇的生物乐园，例如有一种血红色的管状蠕虫，像一根根红色塑料管，最长的达3米，横七竖八地排列着。它用血红色肉芽般的触手，捕捉、滤食水中的食物。科学家称这里为“深海绿洲”。这里处在水下几千米的海底，没有阳光，不能进行光合作用，没有海藻类植物，这里的动物靠什么生活呢？科学家们通过研究认为：这里水中的营养盐极为丰富，是一般海底的300倍，比生物丰富的水域也高3～4倍。这里的海洋细菌，靠吞食温泉中丰富的硫化物而大量迅速地蔓延滋生；然后，海洋细菌又成了蠕虫、虾蟹与蛤的美味。在这个特殊的深海环境里，孕育出一个黑暗、高压下生存的生物群落。看来，“万物生长靠太阳”的说法，在这里不适用。
温泉，不但养育了一批奇特的海洋生物，还能在短时间内，生成人们所需要的宝贵矿物。那些“黑烟囱”冒出来的炽热的溶液，含有丰富的铜、铁、硫、锌，还有少量的铅、银、金、钴等金属和其他一些微量元素。当这些热液与4℃的海水混合后，原来无色透明的溶液立刻变成了黑色的“烟柱”。经过化验，这些烟柱都是金属硫化物的微粒。这些微粒往上跑不了多高，就像天女散花从烟柱顶端四散落下，沉积在烟囱的周围，形成了金属含量很高的矿物堆。人们过去知道的天然成矿历史，是以百万年来计算的。现在开采的石油、煤、铁等矿，都是经历了千万年后才形成的。而在深海底的温泉中，通过黑烟囱的化学作用来造矿，大大地缩短了成矿的时间。一个黑烟囱从开始喷发，到最终“死亡”，一般只要十几年到几十年。在短短几十年的时间里，一个黑烟囱，可以造矿近百吨。而且这种矿，基本没有土、石等杂质，都是些含量很高的各种金属的化合物，稍加分解处理就可以利用。这是科学家在海底温泉的重大发现。
海底温泉多在海洋地壳扩张的中心区，即在大洋中脊及其断裂谷中。仅在东太平洋海隆一个长6千米、宽0.5千米的断裂谷底，就发现10多个温泉口。在大西洋、印度洋和红海都发现了这样的海底温泉。初步估算，这些海底温泉，每年注入海洋的热水，相当于世界河流水量的1／3。它抛在海底的矿物，每年达十几万吨。在陆地矿产接近枯竭的时候，这一新发现的价值之重大，就不言而喻了。