马王堆挖出的一米多厚的白膏泥，它的学名叫微晶高岭土，颜色白中带青，像糯米糍粑一样，又软又黏。
白膏泥的下面，是一片乌黑的木炭，层厚近半米。总共500千克。清去木炭，中间便有一个庞然大物出现了。灰黄色的椁板四角整齐，拼合严密，完好如新。而且深葬方式，令人们再度惊异。棺椁离地面有10多米。
当时，长沙汽车电器厂设计了特制的吊篮，用人工方法和机械方法相结合，终于把数十吨重的棺停吊了上来。完成这项工作是从1月14日至4月28日，历时102天。之后，把木椁的顶部打扫干净，几十个人一齐用劲，巨大的椁室盖板才被掀开。
棺的最外层称椁。马王堆一号汉墓的木椁长6．72米，宽4．88米，从垫木至椁顶高2．8米。用板70块，现有成材50多立方米，要用圆木200立方米以上。最大的一块杉木壁板长4．88米，宽1．52米，厚0．26米，重达1500千克。整套棺椁全部用扣接套榫结合，没有一个金属嵌钉。
人们疑虑，这几十吨重的棺椁，古人是如何运往墓地墓室的呢？
这不能不说是一个谜。
椁室呈“井”字形，四边的边箱里是琳琅满目的随葬珍宝堆得有一个人那么高。“井”字中央是乌黑发亮的黑漆木棺。长2．95米，宽1．5米，高14．4米。黑漆木棺里是一口非常美丽的黑地彩绘漆棺。打开这个漆棺，里面是一口朱地彩绘漆棺。再打开，是一口用橘红和青黑二色羽毛贴成菱形图案的内棺。内棺长2．02米，宽69厘米，高63厘米。一口套叠一口，总共四层套棺。
内棺何以要贴上羽毛？大概是古人所言“羽化而登仙”之意吧。王充的《论衡》有言：“谓人能生毛羽，毛羽具备，能升天也。”
人们花了一整天的时间，好不容易才把内棺的棺盖揭开。内棺盛着尸体，尸体穿着和盖着的高级锦绣丝绸有20层之多，名称各异。外面再捆扎了9道丝带。
湖南省博物馆副馆长傅举有先生介绍说，最上面盖着三床绣花丝锦被，其中两床叫“乘（云）绣”，一床叫“长寿绣”，第四层是一床印花加彩绘的丝绸被子，第五层是“信期绣”的丝锦被子，第六层是一件“乘云绣”的强单衣，第七层是“信期绣”黄绢单衣，第八层是灰色的细麻布，第九层是“茱萸纹绣”的丝绸单衣，第十至十七层分别是“方期纹绣”、“信期绣”、“乘云绣”等多种高级丝绸袍子和丝绸单衣，第十八层是白色细麻布，第十九层是穿在身上的细麻布单衣，第二十层则是贴身的“信期绣”罗绮丝棉袍。尸体没有穿裤子。要把这20层重重包裹的高级丝绸脱下来，前前后后花去了一个星期，最后女尸才出现。