考古学家们在打开马王堆三号墓后，谁也没有想到，利苍儿子的墓穴竟然如一个壮观的图书馆。在一个漆盒里，他们发现了排列整齐的20多种、12万多字的帛书，还有部分简册。被中外学者们誉为“一个极为罕见的重要发现”，“随葬器物中具有特殊价值的随葬品”，在许多学术领域都引起了轰动。
战国秦汉时期，竹简和帛书并用，为主要的书写材料。帛书又称“素书”，为一种白色生绢，质地平软，极便书写，但在地下却极易腐烂，因此在考古发现中极为罕见。马王堆三号墓的发掘，使人们第一次见识到它的真面目。
这批帛书的宽度约18厘米。有的先用朱砂画好直行，即所谓“朱丝栏”，然后写字，有的未画行格。字体除个别为篆书外，绝大部分是早期隶书，有的书写十分工整，有的则比较潦草，看来并非出自一人之手。也许，它们就是郜侯公子的日常读物。
从内容来说，帛书主要保存了许多古代历史、哲学文献，以及相当一部分自然科学著作和兵书图籍等。经过整理，发现除《周易》、《老子》有今本传世外，其余多为古佚书。主要有：
（1）《老子》和附写佚书。有甲、乙两本。特别是乙本卷前古佚书，被国外学者称为“填补了我们对中国早期思想史认识上的空白”，“是具有世界性意义的文献”。
（2）《易经》和附写佚书。帛书《易书》要早于目前所传四家（施、孟、梁、宗）注引的《易书》100年左右。
（3）《战国纵横家书》。共27章，其中11章的内容见于《战国策》和《史记》，其余16章是苏秦游说六国的记录，均为佚文。
（4）《五星占》。是迄今发现的最早的天文学著作，书中根据实际观测，记录了从秦始皇到汉文帝75年间五星在天空中的运行位置，推算出了它们的公转周期，无论在推算数据的准确性和成书时间上，都比《淮南子·天文训》和《史记·天官书》早而且准确。
（5）《相马经》。主要是关于相马外形学的论述。它是汉武帝输入大宛马以前的著作，比传世的《相马经》早600多年，且大多数为后者所没有。
（6）《五十二病方》及卷前佚书四篇。内容主要包括经脉和医学等诸方面。佚书成书时间早于《黄帝内经》，填补了先秦医学史研究的空白。
（7）导引图。图前有一段关于医理方面的论述，图上分四排绘出40多个男女的各种运动姿态，当为后世气功和武术的先声。
（8）地图，共三幅。第一幅是《城邑和园寝图》，画中地形估计是曾B侯家族墓地及其周边地区；第二幅为《长沙国南部地形图》，绘有山脉、河流、道路、居民点等，范围大约为湖南南部潇水流域。地图比例已达1／17万1／18万，反映出当时较高的测绘水平；第三幅为《驻军图》，主要在地形图上绘制了兵力布置情况，采用黑、红和田青分层设色，是世界上现存最早，具有相当水平的实用彩色地图。