“十分明月五分秋”，这是古人“中秋夜吟”的佳句。确实，中秋之夜，青天碧海，皓月当空，银光万里，人们赏明月，吃月饼，家家团聚度佳节。这一风俗，我国由来已久。那么，中秋节缘何而起？它的来历演变如何？诸家说法不同，主要有下列几种：
“唐明皇游月宫”说。唐代《开元遗事》上记载：中秋夕，唐明皇与杨贵妃临太液池望月。官民效仿，形成了中秋赏月的习俗。同时，《唐逸史》、《仙传拾遗》均写道：“开元中秋夜，明皇于宫中玩月，罗公远奏曰：陛下莫要至月中看否？乃取杖掷之，化为大桥，其色如银。请上同登，行至大城阙，日：此月宫也。”《集异记》以及后来的《太平广记》同样载有此事，但陪唐明皇游月宫的却变成了处州道士叶法善。明代凌潆初据此演化成通俗小说“唐明皇好道集奇人”，编人《初刻拍案惊奇》，说唐明皇在月宫看见了“广寒清虚之府”的金字匾额，又从宫中仙女处学得了《霓裳羽衣曲》，云云。由于它是通俗小说，不胫而走，脍炙人口，所以一般都因此认为中秋赏月自唐明皇始。
明代学问家郎瑛却反对此说。他在《七修类稿》一书中辩驳道：“唐明皇游月宫，《异闻录》以为同申天师，《唐逸史》以为同罗公远，《集异记》以为同叶法善。其中游事又小不同，罗公远掷杖化银桥之事，《集异记》载所游过潞州，《幽怪录》又为过广陵。似此诸说不同，要非亲切之言，真实之事，好奇者之所为也，或一时宫人传讹之事耳。”他认为唐明皇游月宫或是好奇者杜撰，或是宫人以讹传讹，不足为信，所以中秋赏月与此无关。不过，清代程允升编纂的《幼学琼林》中，仍坚持说：“中秋月朗，明皇亲游于月殿。”此书为幼童启蒙读物，几乎每个孩童入学都得诵读背熟，所以影响极大，都将唐明皇游月宫看做中秋节的起源。
“嫦娥奔月”说。早在战国末年成书的《归藏》记载：“昔嫦娥以西王母不死之药服之，遂奔月为月精。”汉朝刘安《淮南子·览冥篇》中发展为“羿请不死之药于西王母，垣娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之”。后来张衡在《灵宪》一书中进一步把嫦娥说成了后羿之妻，偷吃了丈夫的不死药后，轻身飞月，变成蟾蜍（癞蛤蟆）。笔下似有贬义。到了六朝后，人们对嫦娥奔月寄以同情，说她登上了天帝的后庭，十分寂寞。唐代李白《把酒问月》诗道：“白兔捣药秋复春，娼娥孤栖与谁邻？”李商隐也写道：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”已有思凡归乡之意。赞誉嫦娥为美丽、聪明的贤淑女子，增添了人们对明月的无限情思。所以在唐代已开始将八月十五日夜的赏月改称祭月，盼思嫦娥回归人间。到了宋代，中秋被定为节日，祭月更为盛行。据《新编醉翁谈录》中说，京师祭月，倾城人家子女登楼或于中庭焚香拜月，“男则愿早步蟾宫，高攀仙桂……女则愿貌似嫦娥，圆如皓月”。可是，这类嫦娥奔月的传说，早在古代就有人考证指出：“月中嫦娥，其说始于《淮南》及张衡《灵宪》。其实因常仪占月而误。……后讹为嫦娥，以仪、娥同音耳。”（《丹铅总录》）但因为嫦娥奔月早为我国民众妇孺皆知，所以一般仍把她看做中秋赏月的起源。1982年出版的《中外民间节日》一书中也说：“中秋节之所以成为佳节，还在于月亮有种种美丽的神话和传说，其中最著名的是‘嫦娥奔月’。”
“时令节气”说。近人考证，“中秋”一词，始见于春秋末年《周礼》：“中春昼，鼓击士鼓吹幽雅以迎暑；中秋夜，迎寒亦如云。”同时，《礼记》也记载：“天子春朝日，秋夕月。”这“夕月”即是拜月，可见，早在春秋时代，帝王已有拜月、祭月之俗。到了魏晋，开始普及民间为赏月。如《晋书》记载：“谕尚书镇牛渚，中秋夕与左右微服源江。”做官的同普通百姓一起在江上赏月。唐朝时，登楼赏月已成普通习俗。韩愈在八月十五日夜写的赏月诗中赞道：“一年明月今宵多。”韦庄也有诗曰：“八月中秋月正圆，送君吟上木兰船。”另一位诗人抒怀道：“独上高楼思悄然，月光如水水如天。同来玩月人何在？风景依稀似去年。”可见，一年一度中秋节，明月最圆，秋色宜人，所以赏月、玩月成了大家的共同心愿。到了两宋，更为全国上下热闹繁华的节日。据《东京梦华录》记载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼。……中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。间里儿童，连宵嬉戏。夜市面阗，至于通晓。”通宵达旦地赏月，原因何在？南宋吴自牧的《梦粱录》中明确记载说：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之中秋，此夜月色倍明于常时，又谓之月夕；此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银烛光满，王孙公子，富家巨室，莫不登危楼临轩玩月……”这一风俗，延及明、清时代。民国时期，政府又正式将中秋宣布为“秋节”，所以久盛不衰，深入人心。至于“嫦娥奔月”、“唐明皇游月宫”等，都是人们在赏月时通思冥想，而编造出来的神话。
中秋月饼的起源，历史上也有不同说法。早在北宋苏东坡的笔下，就有“小饼如嚼月，中有酥和约”。他又在登无锡惠山的一诗中说：“独携天上小圆月，来试人间第二泉。”南宋吴自牧《梦粱录》中，也有关于“月饼”记载，但是仍不普遍。到了明代，月饼才成了中秋赏月的佳品，嘉靖年间田汝成在《西湖游览志余》中写道：“八月十五日祭月，其祭品饼必圆，分瓜必牙错瓣刻之，如莲华。……月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫家，日团圆节也。”到了清代，月饼更为盛行。《燕京岁时记·月饼》记道：“中秋月饼，……到处皆有，大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者，谓之团圆饼。”这些记载都说明月饼因祭月需要而产生，又取月圆之意为团圆饼。但是在我国民间还流传着另一说法。元朝末年，官府腐败黑暗，民不聊生，妻离子散，老百姓实在无法生活。一年中秋节前，泰州人张士诚，暗中串联，把写有“杀鞑子、灭元朝；八月十五，家家齐动手”等纸条，藏在小圆饼内互相传送。到了中秋晚上，家家吃圆饼，举行民族大起义，推翻了元朝统治者。从此人们每年中秋节吃月饼，以纪念张士诚功勋，又表达家家团圆的良好愿望。