唐诗有言“一年好景在清明”。当此时节，杂花生树，莺飞草长，嫩柳飘丝，惠风和畅。人们祭扫陵墓，缅怀先辈；折柳插门，祈求吉祥；同时浸种育秧，春耕开始……然而这一传统节日究竟缘何而起？它的来历如何？研究者们却持各种不同说法。
“清明”起始于节气。早在汉代刘安著的《淮南子》中写道：“春分后……加十五日指乙则清明风至。”古人把黄道附近一周天平分为十二次，太阳运行到某次就为某节气。春分后十五日，太阳到达黄径15°，即“指乙”清明风至。《国语》上说，一年中共有“八风”，其中清明风属“巽”（阳气），万物至此“齐而巽”，“洁齐而清明矣”，因此在八风中，唯独清明风至日定为“三月节”。后来的《月令七十二候集解》中也说：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”《岁时百问》上解释道：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”都是认为清明节起源于节气，由于日照、气温、降雨、物候等各方面反映了“清明”现象，所以它成了我国二十四节气中一个相当重要的节气。
节气俗演为节日。南朝梁代宗懔的《荆楚岁时记》上记载说：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”寒食在清明前二日，古人的寒食活动又往往延续到清明，久而久之，人们也将清明这一节气时日改称为清明节。今人罗启荣、阳仁煊在《中国年节》一书中提出，清明节包含两层意思，一是指节气，二是指节日。在二十四节气中，俗演为节日的只有清明。而清明之所以演变为节日，是由于介子推的故事缘起的。春秋时代，力助晋文公重耳复国的大臣介子推，功成身退，隐居绵山。为了逼迫介子推出山做官，文公于清明前夕焚山烧林，不料介子推宁愿抱树焚身，留下血诗一首：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，亿我之时常自省。臣在九泉心无愧，愿君清明复清明。”文公读罢遗诗，伤心之至，决定把绵山封给他，称为“介山”，还规定每年到了介子推被烧死的那天（清明前夕）都要严禁烟火，吃寒食，这就是清明寒食的由来。从此有了“寒食节”，或称“清明节”。
节日与节气同时起始。马宏智《年节趣话》中提出：清明和寒食是两个不同的节日，由于日子相近，古代就有人误认为清明即是寒食。他认为，清明一开始就既是节日又是节气，“在遥远的周代已经流行了”。谢景福在《清明节》一文中也说，早在周朝就有清明节焚火的制度，到了唐朝，又有皇帝取杨柳之火，赐近臣以顺阳气的做法。民国以来，又把清明节定为植树节。所以我国历来就有清明节扫墓、植树、耕作、换装的习惯。
又有观点认为，经历了相当长的历史演变过程才形成了清明节。现有研究者考证，清明，起初它表示天清地明的意思。相传大禹治水后，人们就用“清明”之语，庆贺水患已除，天下太平。商朝末年，纣王乱国，周武王起兵伐纣，牧野一战，大败商师，平治天下。《诗经》上歌颂道：“牧野洋洋，檀车煌煌……肆伐大商，会朝清明。”《毛书·传释》：“不崇朝而天下清明。”为此，周朝在制定历律，确定二十四节气时，将三月节命名为“清明”，标志天地清朗明净，既明物候，又明政绩，届时焚火庆祝，春耕开始。到了东周末年，即春秋时代，晋文公因介子推出亡而焚山，适值清明前二日，于是规定每年此时禁火寒食，“以志吾（文公）过，以旌（表扬）善人。”由此产生了寒食节。《荆楚岁时记》对此作了较详细的记载，还说“周举《移书》，及魏武《明罚令》，陆翔《邺中记》，并云寒食断火，起于之推”。当时，清明与寒食还是两个不同的节日。到了秦代，秦始皇出寝起居于墓侧，后来汉承秦制，洛阳诸陵都以晦（初一）、望（十五）、二十四节气、伏、社、腊之日上饭。就是说，每逢初一、十五以及二十四节气等日子，都得去陵墓上祭奠。礼仪繁重，劳民伤财。唐明皇开元二十年（公元732年）公布了一道命令：“寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。”由于寒食与清明相近，清明又是历来“上饭”之日，所以寒食、清明统统称为清明节。正如当时大诗人白居易《寒食野望吟》一诗所描绘的：“鸟啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭？风吹旷野纸钱飞，古墓累累春草绿。棠梨花映白杨树，尽是生死离别处。冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。”同时，扫墓上饭，一般得踏步郊外，而清明时节，风和日暖，春草相绿，花香蝶飞，所以从唐代起又开始了清明节“踏青”的风俗，又称之为“探春”、“寻春”。据《旧唐书》记载：“大历二年二月壬午，（皇帝）幸昆明池踏青。”《武林旧事》记载：“清明前后十日，城中士女艳妆饰，金翠琛璃，接踵联肩，翩翩游赏，画船箫鼓，终日不绝。”唐代诗圣杜甫也有“江边踏青罢，回首见旌旗”等名句。正是经过了历代承袭传扬，“清明”才在历史上正式形成为中华民族的传统节日。