在我国古代，犯了罪的人，都要被剃去头发和胡须。如秦汉时期，有两种常用的刑罚，一种叫髡刑，即剃去头发；另一种叫耐刑，即剃去胡须。一般说来髡刑要比耐刑重些。
相反，遵纪守法的人，不论男女都要蓄留长发。男子到20岁时要行“冠礼”，即把头发挽起来盘成发髻，叫做“结发”，再戴上冠（帽子），表示成年了。所以，男子20岁也称“弱冠”。女子到15岁行“笄簪子礼”，即把头发盘成发髻再插上簪子，表示长大成人了。所以女子15岁也叫“及笄”。
由此可见，“结发”一词原本指男女年轻的时候。汉代苏武有首诗：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”后来，根据这一首。诗，结发又作“结婚”的意思，也指妻子。男女结发后就成了可以结婚的成年人，这时候结婚也就叫结发夫妻。
后来，人们称成年后第一次结婚的夫妻即原配为结发夫妻。若再婚，男方称续弦，女方称再醮，这就不是结发夫妻了。