在我国发掘出土的古代文物中，无论是玉器、陶器、瓷器，还是青铜器、绘画、石雕铭刻，得到充分表现的动物大多数是虎、羊、鸟、鱼、牛、猪、鹤、鹿等。当然还有想象中的龙，但是，似乎没有一件是表现狮子的。道理很简单，那时中国没有狮子，人们不知道狮子为何物，因而也无法在艺术品中刻画狮子的形象。
狮子的故乡在非洲、印度和南美洲等热带地区。中国的狮子是自从汉武帝派张骞出使西域后，西域各国作为珍贵礼物而输入到我国的。大约在公元125年后，东汉第七个皇帝汉顺帝刘保在位，西域疏勒国王派使者到洛阳送给他一头狮子。年轻的皇帝十分高兴，就传下话说：“待我死后，让这头狮子为我守陵。”从这句话，足以说明这位皇帝喜爱狮子的程度。后来，汉顺帝刘保死了；可是，真的狮子绝不可能为他守陵，人们就雕刻了石狮子来代替真狮子，放在他墓前。
以后，一些达官贵人也纷纷在陵墓前置放狮子，用来为死者守陵。
狮子的形象具有威严的气势，充满雄浑的生命力。特别是蹲狮，前足斜伸，后腿蹲地，挺胸收腹，颈上一束束卷毛，身上肌肉块块鼓起，集中地反映了狮子的凶猛和强健。其实，也概括地表现了雕塑狮子的工匠的内心世界和精神追求。
中国古代聪明的工匠，在不同场合，塑造了千姿百态的石狮子。石狮的作用，也由在墓前护卫死者而转变成驱鬼辟邪、消除灾害。于是，石狮被放在寺庙石窟一类宗教场所，也在桥梁、祠堂、宫殿等建筑前作为附属装饰的吉祥物出现。其中，要数北京天安门前的一对石狮子最为知名。它的雕刻手法比较写实，形象精美，威武雄壮，气势高昂，深受人们的喜爱。