孙登是魏晋时的着名隐士，他志行高洁，博学多才，精通《易经》。当时，曹魏政权实际上已控制在司马氏的手中，一些不投靠司马氏的人不断遭到杀害。孙登为了远避祸害，便隐居在家乡西北的苏门山上。他留着垂膝的长发，穿着草编的衣服，与山民为伍。山民都知道他很有学问，古琴弹得很好，对他十分尊敬。
当时“竹林七贤”之一的名士嵇康是孙登的好朋友，嵇康曾经来到苏门山，和孙登一起住了三年。嵇康曾经多次问孙登将来有什么打算，孙登一直不回答。后来，嵇康决定下山，又问：“老朋友，我要走了，你难道没有什么话嘱咐我吗？”孙登说：“你很有才能，但见识却不多，在当今的世道，有才能的人并不一定能善终。如果你下山出仕，将来恐怕很难保全自己。我劝你还是跟我住在这儿算了。”
但嵇康不听，下山而去。后来嵇康做了曹魏的中散大夫，终于遭到司马昭的杀害。
过了一段时间，“竹林七贤”中的另一位名士阮籍，也慕名来到苏门山拜访孙登。阮籍闭口不谈出山做官的事，而是和孙登大谈高士养生导气的方术，孙登听了，竟然一言不发。
当时的文人学者之间，流行着一种用啸声表示自己名士风度的习俗。阮籍看到无法和孙登谈下去，只得站起身来，凝神屏息，对着群山长啸几声，告辞下山。可是，他刚走到半山腰，猛然听见岭上也传来几声嘹亮的长啸，啸声犹如鸾凤和鸣，回荡在群山之中，震得他心头也仿佛发生颤动。阮籍听了，知道这是孙登的啸声，从这清越的、超然的啸声中，阮籍似乎听出了孙登高洁的胸怀。
阮籍回到家中，特地写了一篇《大人先生颂》来称项孙登，对这位洁身自好的高士表示了由衷的钦佩和景仰。