贾岛是唐朝以苦吟着称的诗人，字阆仙，范阳(今北京附近)人，他曾做过和尚，法名无本。后来，他把自己写的诗分别投送给韩愈、孟郊、张籍等人，和他们一起应酬唱和，诗名大振。
不久，贾岛在韩愈等的劝说下，还俗参加进士考试，但由于他出身卑微，一连几次，都没被录取。他59岁时曾担任过长江(今四川蓬溪)主簿，人称贾长江。
传说他早年到京城长安参加科举考试，一天，他从好友李凝家回城。李凝住在长安城外的一个很幽静的地方，他由于出门迟了，到李凝家已月到中天。不过，正是这朦胧的月色给了他灵感，他酝酿了一首《题李凝幽居》的诗：
闭居少邻并，草径入荒原。鸟宿池边树，僧推月下门……
他骑驴子回到京城时，还在反复吟诵刚才写成的诗，尤其对“鸟宿池边树，僧推月下门”两句不太满意，感到“推”字用得不够确切。后来他又改成“敲”字，他一面走，一面反复伸手作“推”和“敲”的姿势，完全沉浸在诗思之中，竟然忘记自己是骑着驴子走在大路上。
正在这时，代理京兆尹(京城行政长官)韩愈的仪仗队走了过来。贾岛因为思想专注，驴子冲撞了仪仗队，把整齐的队伍冲乱了。
韩愈手下的衙役把贾岛拉下了驴子，带到韩愈面前。韩愈问：“你为什么冲撞我的仪仗队？”
贾岛猛醒过来，才知道自己闯了祸，赶紧把自己驴子上吟诗炼句，忘乎所以的事说了，恳请韩愈饶恕他。
韩愈听了，对贾岛的“苦吟”精神极为赞许，因此并没有怪罪他。韩愈停住了马，沉吟了一会，笑着说；“我以为‘敲’字佳。月夜访友，即使
友人家门虚掩，也应敲门而入，才是常理。再说，用有声的‘敲’，比起无声的‘推’来，更能寓静于动，笃笃的敲门声，在静谧的夜空回响，意境更美。”
贾岛听了，感到韩愈说得很有道理，急忙表示感谢，从此，韩愈和贾岛成了亲密的诗友。