春秋时期，楚国国君楚平王十分昏庸荒淫，竟把自己的儿媳妇据为己有，并且受奸人挑唆，竟然怨恨起太子的老师伍奢，派士兵把他抓了起来，并命令他写信叫回外地的两个儿子，准备到时将他们一起杀掉。
伍奢的长子是伍尚，叫弟弟伍员一定要听从父亲的话，一同回到都城郢都。伍员就是后来在民间众口流传的伍子胥。他估计这次回去凶多吉少，竭力劝哥哥不要上当。伍尚却不听弟弟的劝阻，回到郢都，立即被楚平王抓起来，和他父亲伍奢一起被杀害了。
楚平王为了斩草除根，怕伍员将来报仇，派兵到处追捕伍员，在各个关口、要道都画了他的图像，悬赏捉拿。伍员却乔装打扮，悄悄投奔到吴国。
一路上，伍员历尽千辛万苦，大约走了十多天，终于到了昭关。官兵把守很严，使得伍员无法通过。东皋公是伍奢的朋友，所以很同情伍员，就派人把他请到家里，准备想办法帮他出关。结果一连住了七天，也没有找到出关的机会。伍员心中非常焦急，一夜之间头发、胡子就全都变白了。后来，他才终于混出关去。
伍员一路上担惊受怕，稍微有些个风吹草动，就赶快隐藏。有一天，他来到江边，躲藏在芦苇里，想等候过江机会。后来得到一位渔翁相救，渔翁给他取来饭菜，伍员饱餐一顿后，百般嘱咐渔翁，说如有追兵到来，请他千万别泄露。渔翁见伍员有疑心，便投江而死，证明自己不会变心害他。
伍员见此情景十分悲伤，擦干眼泪，继续逃亡。后来，伍员在吴国受到重用，向吴王建议攻打楚国，他率兵返回楚国，终于报了楚平王的杀父之仇。