范仲淹年轻时，由于家境清贫，上不起学，就一个人跑到一个僧舍中去读书。每天晚上，他用米煮一盆稀粥，等到第二天早晨凝固成块，然后用刀子划为四部分，早晚各取两块做主食。没有菜，他就切上几根野菜茎，加点盐凑合着吃。后来，有一个南京留守的儿子，看到范仲淹每天吃两顿稀粥充饥，很受感动，便告知了父亲。这位留守就让儿子送些饭菜给范仲淹。
后来留守的儿子发现范仲淹并没有吃，饭菜都放坏了，便很不高兴地问为何不吃。范仲淹诚恳地答谢：“我并非不感谢令尊的厚意，只因我平时吃稀饭已成习惯，并不觉得苦。现在如果贪图这些佳肴，将来怎么能再吃苦呢？”