明万历五年，宰相张居正为了儿子张嗣修能及第，会试前，买通骚人墨客在朝野为其吹嘘张扬。为了抬高儿子的身价，他策划让赴京赶考的临川才子汤显祖取第二名，使他的儿子取中头名状元。
张居正派其堂弟张居直约见汤显祖，笑曰：“汤才子仙乡乃产笔名地，故王勃在《滕王阁序》里写有‘光照临川之笔’的佳句。汤才子如带了几枝来京，可否让老夫一饱跟福。”
汤显祖冷笑曰：“据我所知，王勃所指，乃谢灵运的诗才，因为他做过临川内史。”
张居直闹了个笑话，有些狼狈，仍厚着脸皮说：“兄张居正提倡以文会友，希望侄儿能与才子交游。”
汤显祖知其中话中有话，讥道：“宰相为子侄辈在科场中通关节者，我只知南宋秦桧干过这种弊事，他要主考官陈子茂取其孙秦埙为第一名。陈子茂不畏权贵，在会试中毫不犹豫地取了陆游为第一名。这件事成了千古笑柄。那秦桧是个奸臣，营私舞弊不足为奇。张宰相乃当代名臣，断断乎不会出此下策。”一席吐锋露锐之言，说得张居直瞠目结舌，无言以对，汤显祖因此连殿试的资格也被取消。然而，他回到临川时，抚州知府却亲赴文昌桥迎接了他，赞道：“你虽未中，但我觉得比中头名状元更光彩，更荣耀。”