四万余人开凿，历经60多年，石佛聚会，石人、石马、石刻、浮雕群集，这就是云冈石窟——我国规模最大的石雕群之一。其规模之宏大，工匠之多，据说连当时的狮子国(今斯里兰卡)的佛教徒都参与了云冈石窟的艺术创作。
云冈石窟历史久远，规模宏大，内容丰富，精雕细刻。石窟群中，有神态各异、栩栩如生的各种人物形象，如菩萨、佛、弟子和护法等；有风格古朴、形式多样的仿木结构建筑物；有主题突出、刀法娴熟的佛传浮雕；有构图优美、线条精致的装饰纹样；有我国古代乐器雕刻，如箜篌、排箫、筚篥和琵琶等。丰富多彩，琳琅满目。
纵观群佛，在这绵延1千米的石雕群中，满目都是石雕，它们形态各异，蔚为壮观。群佛中有的居中正坐，眉目传神；有的击鼓或敲钟，音犹在耳；有的手捧短笛载歌载舞；有的怀抱琵琶面向游人。这些佛像、飞天的面目、身上、衣纹上，都留有古代劳动人民的智慧与艰辛。这些佛像与乐伎刻像，还明显地流露着波斯色彩。这是我国古代人民与其他国家友好往来的历史见证。
云冈石窟根据武周山山势的自然起伏，自然地分成东区、中区和西区三大部分。第1～4窟为东部，第5～13窟为中部，第14～45窟为西部。还可根据雕刻时间的不同，分成早、中、晚三个阶段。
早期石窟为16～10窟，是云冈石窟中的精华；中期石窟为1～15窟，这些洞窟内部出现了中心塔柱。中心塔柱即在石洞中央凿出方形柱子，柱身上再雕满小佛，出现了佛殿，出现了连环画一般的佛教故事。值得指出的是第5窟和第6窟，这两窟不但供奉着云冈石窟最大的佛像，而且刻满五彩斑斓的佛经故事。每一平方米的墙壁上，都密密麻麻刻着小佛，更有唱歌跳舞、使枪弄棒的各路神仙，使传统的、一派严肃的仙境，充满了剑拔弩张或欢声笑语。云冈石窟第5窟中央的坐佛最为高大，有17米，它的膝盖之大，可站立120人，一只脚背上就容得下12个人；晚期石窟为21～45窟。晚期北魏迁都洛阳，主要的石窟工程转移到龙门，大同地区依然有一些贵族及佛教徒，为了祭祀而继续开凿。这一时期的造像，规模比较小，相对来说比较杂乱，其特点是造像多为瘦骨清相，衣纹下部褶纹重叠，神态文雅秀丽，藻井中飞天飘逸洒脱，具有浓厚的汉化风格，与洛阳龙门雕刻十分接近。
1500年前，人类的各族祖先用自己的勤劳和智慧开凿云冈石窟——我国最大的古代石窟，现在，这一杰作已成为研究我国古代社会史、佛教史和艺术史极为珍贵的史料。北魏着名地理学家郦道元在《水经注》中，记录了当年开凿云冈石窟的壮景：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目所眺。”
多种佛教艺术造像风格在云冈石窟实现了前所未有的融会贯通，由此而形成的“云冈模式”对敦煌莫高窟、龙门石窟中的北魏时期造像均有不同程度的影响。
精华必看
云冈石窟中的第16至第20窟又叫“昙曜五窟”，由北魏和尚昙曜主持修建。这是云冈石窟中最早的五个洞，都是马蹄形，气势磅礴，具有浑厚、淳朴的西域情调。
石窟艺术源于印度，当时刚刚传入中土，所以“昙曜五窟”受到印度、波斯甚至希腊等西方艺术的影响，每尊佛像体积大，但在细节上不做处理，仅仅在佛像的胸部与肩部刻出一些半圆形的密集纹路，代表衣服的褶皱。这种做法基本上是对印度佛刻的仿效。
走进第16窟，窟内墙壁呈椭圆形，主像是释迦牟尼立于莲花座上，高135米，昂首挺胸，气度非凡。周围石壁上还雕有千佛和佛龛，这些佛像或英俊清秀，或肃穆端庄，或披千佛袈裟而立，或合十而坐。
进入第17窟，主像是三世佛，正中为交弥勒坐像，高156米。东、西两壁各雕龛，东为坐像，西为立像。明窗东侧的北魏太和十三年(489年)佛龛，是后来补刻的。
第18窟主像也是三世佛，正中的释迦牟尼佛身披千佛袈裟，高155米。东壁上部的弟子群雕刻技法熟练，堪称杰作。
第19窟主像仍是三世佛像，窟中的释迦牟尼坐像高168米，是五大雕刻像中最用心、用力制作的一个。窟外东西凿出两个耳洞，各雕一座身高8米的坐像，据说这样寓意为一个是过去佛，一个是未来世界的弥勒佛。
第20窟的窟前带大约在辽代以前就已崩塌，造像完全露天。正中的释迦牟尼坐像高137米。这座佛面相方圆，细眉长目，双耳垂肩，双肩厚实，具有犍陀罗造像的风韵和印度佛像的风格，为云冈石窟雕刻艺术的代表作。
深度体验
如果不是亲眼所见，很难相信在这偏山僻壤里会有如此丰富的雕刻艺术。云冈石窟雕刻在吸收和借鉴印度犍陀罗佛教艺术的同时，有机地融合了我国传统艺术风格，在世界雕塑艺术史上有着十分重要的地位。今天，随着云冈石窟的“重新现身”，它已逐渐成为中外游人倾慕和向往的旅游胜地，受到越来越多游客的青睐。
如织的游人，穿梭在如织的佛像群里，100个游人定会有100种收获、100种感悟。欣赏石窟，欣赏的是艺术和心情，不管是历史知识丰富的还是带着纯游览、观赏之心欣然而至的游客，都无须掩饰自己：有丰厚的知识底蕴，可以任凭思维跳跃，畅想与之相似的阿富汗卡米扬大佛、印度犍陀罗佛教艺术，尽情百感交集；单纯看景、看佛的人，心底无私天地宽，尽管让一尊又一尊或大或小、形态各异的佛像在眼前放映，可以惊叹佛像之大、色彩之丰富、年代之久远，然后在每个佛像面前留下美美的照片。因山西的地势较高，东南面又有山岭阻挡海洋气流，故较邻近的华北平原气温低，降水少，昼夜温差较大，特别是春季的风沙很大。因此，到云冈石窟旅游的最佳时间应在每年的5～10月。
延伸阅读
自开凿以来，云冈石窟由于受到风化、水蚀和地震的影响，加上解放前又遭到人为破坏，故毁损较为严重。据不完全统计，目前为止被盗往海外的佛头、佛像竟达1400多个，斧凿遗痕，至今犹在。
建国以来，在党和政府的重视下，派专家对云冈石窟进行了多次大规模的维修，使古老的艺术宝库得到了一定程度的保护。
但是，一定范围和程度的保护措施仍然不能完全挽救饱经岁月洗礼的石窟。近年来，云冈石窟遭到自然风化的侵蚀越来越严重。专家认为，水与岩石长期而缓慢的相互作用，是造成云冈石窟逐步被自然风化的主要原因。目前，影响云冈石窟保存的水患主要有三种：窟顶渗水、冲刷外壁雕刻的雨水和空气凝结水。云冈现有的45个主要洞窟中，有渗水记录的就有21个。云冈石窟开凿在砂岩之上，除了渗水腐蚀窟内雕像外，周边居民生活燃煤、相距500多米的矿山和储煤场所产生的污染源也侵蚀着石雕造像，使其过度风化甚至产生石窟岩体裂隙并坍塌。事实证明，如果不对沙砾岩质的云冈石窟进行有效保护，这些石佛会在不久的将来从人们的视野中消失。