在中国古代，除了有矿物染料以外，还有天然的植物染料。我们在蜡染工艺中提到的蓝靛，其实是一种天然植物染料。
使用天然的植物染料给布料上色的方法，称为“草木染”。在新石器时代，人们在应用矿物颜料的同时，也已经开始使用天然的植物染料了。
人们发现，大自然里，漫山遍野的花果的根、茎、叶、皮，都可以用温水浸渍后，提取有颜色的液体。经过反复的实践，古代人民终于掌握了一套使用天然染料染色的技术。
到了周代，植物染料在品种和数量上，都达到了一定规模，并设置了专门管理植物染料的官员，负责收集染草，以供浸染衣物用。
我国古代使用的主要植物染料，红色的有茜草、红花、苏枋；黄色的有荩草、栀子、姜金和槐米；蓝色的有鼠李；黑色的有皂斗和乌桕等，它们经过一些处理，能够变化出无穷的色彩。
例如红花，古人将带露水的红花摘回以后，捣成浆，加清水浸渍，再用布袋除去黄色素，留下水中的红色素。然后，再用已经发酸了淘米水等酸水冲洗，除去残留的黄色素，即可得到鲜红的红色素。如要长期使用红花，只要用青蒿盖上一夜，捏成薄饼状，再阴干，制成“红花饼”存放。使用时，用乌梅水煎，再用碱水澄清几次，便可进行染色了。