幽深宫廷中的冷酷少年
伊凡四世出生于1530年，3岁继任为大公，由父亲瓦西里在世时授权的七领主政府协助掌管朝政事务。帝王年幼，重臣理政，几个贵族集团为了权力而彼此仇视，手足相残，刀兵相见，国无宁日，民不聊生。幼小的伊凡耳闻目睹了这一幕幕阴险狡诈、凶恶残暴的斗争场面。作为俄罗斯大公，伊凡虽然年幼，却也享有极高的尊荣，群臣向他俯首，百姓向他致敬。然而他又似乎被阴谋所包围，被刀光剑影笼罩，黑暗中有人向他射来如电的目光，有人向他伸出如剑的魔爪，让他不寒而栗，防不胜防。这种尊荣而又险恶的环境铸造了他独特的性格，使他孤傲多疑，冷酷无情。他还在十几岁时便施展淫威，命令御狗官放狗将舒伊斯基的弟弟、自己的保护人安德烈舒伊斯基活活咬死，暴尸宫门示众。
1547年，17岁的伊凡开始亲政。当时封建统治阶级内部，除领主阶级以外，中小封建主都希望加强王权，以结束长期以来领主贵族争权夺利的混乱局面。伊凡深感权力对人的重要性，领悟到君主必须主宰一切的道理。他以古罗马恺撒大帝为榜样，为加强自己的地位，摆脱领主贵族的控制，于1547年1月16日由莫斯科大主教马卡里加冕，正式称沙皇。
嗜杀成性的恐怖暴君
伊凡四世掌握了国家大权后，加强了沙皇和中央政府的权力。他实行特辖制，将全国土地分成两部分，即特辖区和普通区。特辖区为土地富饶、商业繁荣的中部地区，区内大贵族的世袭领地、财产一律归沙皇所有，凡未经沙皇批准在特辖区居住的贵族和领主，部必须迁到普通区，在那里领有土地。他成立中小贵族组成的特辖军团，采用一切恐怖手段对付反抗他的大贵族。伊凡四世还亲率特辖军团采取血洗行动，被杀死的大贵族数以千计。特辖制的推行，更进一步助长了伊凡四世的专横暴戾。他变得越来越多疑，越来越凶暴，喜怒无常，随心所欲，凡是与沙皇意见相左的人或是被怀疑对沙皇不忠的人，随时都有可能被沙皇视为敌人而处以死刑。他一生数次娶妻，任意处死和废黜皇后，就连伊凡太子的死去也有不少人认为是他亲手所为。也正因此，伊凡又被称为“伊凡雷帝”或“恐怖的伊凡”。
暴君的猝死之谜
晚年的伊凡四世经常生活在对假想阴谋的恐惧之中，以致众叛亲离，成了真正的孤家寡人。1584年3月18日，伊凡四世在下棋时突然死去，结束了他专横残暴的一生。
在伊凡四世的一生中，留下了几个谜团，一直让世人迷惑不解。首先，是他的暴死之谜。他的猝死在当时俄国统治阶级上层引起了种种猜疑和议论。为了平息这些议论，官方对此作了一个正式的说明。伊凡雷帝死后两个月，他的儿子费多尔伊凡诺维奇继位加冕，同时郑重宣告伊凡雷帝完全是自然死亡。基于这一点，后来人们具体解释认为：伊凡之所以暴死，主要因为心理压力过大。由于连年战争，耗资惊人，国库空虚，财政危机，使沙皇的威信下降。他执意建立直属个人的沙皇特辖区，摧毁诸侯和大贵族的经济力量，消除其政治作用，完全诉诸镇压和屠杀，以致怨声载道，国内局势动荡不安。再加上疾病折磨、年老丧子的打击，以致神志恍惚。总之，伊凡雷帝身心皆已处在崩溃边缘，随时可能撒手归西。
1963年，在修复莫斯科克里姆林宫的阿尔罕格尔斯克大教堂时，人们打开了伊凡雷帝及其他一些人的陵墓，对雷帝的遗骸进行了部分化学分析。分析结果表明：有大量的水银分子存在。根据法医的意见：不能完全排除用药物一下子或是缓慢地毒杀他的可能性。据此，一位研究伊凡雷帝的专家首次对传统看法提出异议，他认为沙皇是被人谋杀的。
而最近新的说法不断出炉，例如，“伊凡四世比人们预料的死得早”、“一个受到雷帝宠信的显贵别依斯基给了他一份医生配制的饮料，里面放了毒药”。一时之间，人们的注意力集中到“宫廷谋杀”上。
根据史料分析，波·戈杜诺夫的嫌疑最大，因为他对沙皇早已怀恨在心。伊凡雷帝在年过半百。身患疾病之时，还正式向英国女王伊丽莎白一世的侄女求婚，这对身为贵族的戈杜诺夫及其亲属构成严重威胁。一旦伊凡四世和英国王室联姻，将对太妃戈杜诺娃·伊琳娜的丈夫——王储伊凡诺维奇极其不利。据说，有一次，暴怒的沙皇不知为了什么事情要严惩王储，戈杜诺夫想替王储求情，没曾想也被伊凡雷帝一同痛打，致使戈杜诺夫在家躺了好多天不能到王宫去。而伊凡雷帝不仅对此事不感懊悔，反而对王储有了猜疑。此外，伊凡雷帝还对伊琳娜有过非分之举，也使戈杜诺夫对伊凡雷帝产生了仇恨心理。
而另外一位嫌疑人则是别伊斯基。据说，伊凡雷帝晚年时非常害怕在没有忏悔、没有领受圣餐礼的情况下突然撒手人寰。于是他从全国各地招来60名巫师和巫医，由卫队严加看管。每天，他派别伊斯基去了解这些人的占卜和预告，并向自己汇报。据说女巫们曾对别伊斯基讲过，天上最强有力的星宿都反对沙皇，她们甚至预言了沙皇死亡的日期。别伊斯基隐瞒了实情，然而伊凡雷帝不知道从哪里知道了预言。他情绪失控，暴跳如雷地大喊，
要在预言他死亡的那一天，把那些巫师全部烧死，还要把隐瞒者别伊斯基斩首。别伊斯基等于是被伊凡雷帝逼上了绝路，于是，他和戈杜诺夫一起杀死了伊凡雷帝。
虎毒也食子
伊凡雷帝虽然性情乖戾，喜怒无常，残暴成性，但是据说他对皇子小伊凡却是宠爱有加，时常让其跟随左右。作为伊凡雷帝的长子，小伊凡已被确立为未来皇位的继承人。但不料想，这位皇太子竟然先于伊凡雷帝而死，其死因也有不同说法。一种说法是，1581年起，多疑的伊凡雷帝就开始怀疑太子有夺取皇位的想法，他开始时时提防太子。这样，父子关系开始紧张起来。有一天，伊凡雷帝看见小伊凡的妻子仅穿一件薄裙在宫中走动，违反了俄国妇女至少要穿三件衣裙的惯例。他勃然大怒之下，动手打了儿媳，使已经怀孕的太子妃当即惊吓流产。太子小伊凡闻讯后，对伊凡雷帝大发雷霆，这更激怒了伊凡雷帝。他一边大骂“你这个可耻的叛徒”，一边举起铁头权杖向儿子又砸又刺。权杖正中伊凡的太阳穴，太子终因伤势过重而死去。就伊凡雷帝父子相争的这一场面，后来俄国着名画家列宾创作了《伊凡雷帝杀子》，在灰暗压抑的气氛中，伊凡雷帝惊恐地将儿子搂在胸前，紧紧按住儿子流血的伤口，企图挽回儿子的生命。而皇太子伊凡无力地倒在地毯上，死神已经将其带走。
另一种说法认为，当时伊凡父子虽然发生了激烈的争吵，伊凡雷帝也确实用权杖打了小伊凡，但并未造成严重伤害。太子本身就有癫痫病，突然丧子的悲伤与对父亲做法的愤怒导致他癫痫病突发，后又继发热病身亡。其理论根据是伊凡雷帝在1581年11月9日的一封信中曾谈到的“儿子伊凡病了，今天他仍在病中”。由此断定，太子之死，死于病发而非父杀。
一代帝王伊凡雷帝的一生，充满了暴虐与厮杀，父子成仇，亲属相残。伊凡的一生结束了，没结果的是人们对其谜底的孜孜以求。