不幸的公主
1533年，在英格兰伦敦的格林尼治宫中，王后安妮生下了一个可爱美丽的女婴，她被取名为伊丽莎白。伊丽莎白一出生就成了王位的继承人，受到得天独厚的宠爱。与此同时，她的姐姐玛丽的待遇则截然不同，仅仅是一名女官。
然而，天有不测风云，在伊丽莎白3岁的时候，她的母亲王后安妮被亨利八世以叛逆罪处死，两周后，简西摩成了英格兰的新王后，也成为了伊丽莎白的继母。一年之后简西摩生下一名男婴，名叫爱德华。爱德华自然而然地取代了伊丽莎白，成为了新王储，伊丽莎白的地位一落千丈，成为了和玛丽平起平坐的女官。
在皇室尔虞我诈的氛围中，伊丽莎白逐渐长大，这期间，先后由她的弟弟爱德华以及姐姐玛丽当权，玛丽女王对自己的妹妹十分忌惮，她一直为父亲曾立妹妹为王储而耿耿于怀，因此一直想寻找一个借口，好让妹妹永远失去争夺王位的机会。为此，玛丽经常无故迁怒于伊丽莎白，伊丽莎白处处小心翼翼却仍旧受尽欺凌，于是争夺王位的野心在伊丽莎白的脑海里滋长了。
玛丽女王是天主教的信徒，她一直想把英格兰变成天主教国家。她不但与信奉天主教的西班牙国王腓力联姻，还在支持者的怂恿下大开杀戒，大肆屠杀新教徒，这也使她成了历史上鼎鼎有名的“血腥玛丽”。玛丽的血腥政策使得她在新教徒占多数的英格兰人心中的形象成了残暴的魔王，许多信仰新教的贵族对她也极为不满。
为君四十五载
在这种情况下，将玛丽赶下台，将信奉新教的伊丽莎白扶上王位的计划开始秘密实施了。不久叛乱爆发，但很快就被剿灭。伊丽莎白受到了牵连，可玛丽找不到她有罪的证据，只能将她囚禁两个月泄愤。之后的四年时间里，玛丽女王在内政、外交上连连失利，还染上了重病。弥留之际，她不得不承认自己输给了妹妹，并宣布将王位传给伊丽莎白。1558年，伊丽莎白在伦敦的西斯敏斯特教堂加冕，加冕那天，举国一片欢腾，庆祝好日子终于到来了。伊丽莎白没有令臣民失望，即位后，她立即开始整治国家。虽然伊丽莎白坐上了万人之上的王位，但姐姐留给她的这个王国却是千疮百孔、危机重重：新教和天主教仍然在对抗；伊丽莎白的表亲苏格兰女王玛丽要同她争夺英格兰王位；西班牙舰队在海上称霸，掌控着英格兰的商贸生命线；近邻法国也对英格兰虎视眈眈，意图吞而并之……为了解决这些难题，伊丽莎白频繁地召见大臣，与他们他细探讨，最终她认识到，想解决外忱，必须先解决内患，但若想解决内患，却要先有一个相对和平的外部环境。出于这些考虑，伊丽莎白励精图治，并取得了不小的成果。首先，伊丽莎白领导英国在没有严重流血及武装暴力的情况下，通过了宗教改革的第二个阶段。这与德国形成了鲜明对比，德国的“三十年战争”使25％的人口死于非命。由于改革在一定程度上瓦解了英国天主教和新教徒之间的宿怨，因此成功地保持了民族的统一。其次，伊丽莎白执政的45年使英国经历了一个黄金时代，成为世界上最伟大的民族之一。再次，在伊丽莎白执政期间，英国发展成为了一个主要的强国，并在随后的几百年时间里一直保持着这样的态势。
跨国求婚
伊丽莎白是个智慧超群的女子、目光远大的政治家。但与此同时，她也是保守谨慎的，与她辉煌灿烂、热闹非凡的政治生涯相比，她的私人生活却是如此孤寂冷清，这个奇女子，一生坚守贞洁终身未嫁，被人们称作“童贞女王”。那么，究竟是什么原因导致这位大权在握、享尽人间奢华的女王愿意独身一生呢？世人纷纷进行了各种各样的猜测。
有人认为，伊丽莎白可能在心理上存在缺陷，比如在她童年的时候，母亲被父亲处死的情景一定给她幼小的心灵留下了阴影。再者，其父亨利八世三次杀妻、六娶皇后。可能让她不再信任婚姻，对男人不再抱有幻想。
有人则认为，事情并非如此简单。事实上，自从伊丽莎白进入适婚年龄，婚姻大事就一直是她的一块心病。作为一位年轻貌美的未婚女王，伊丽莎白显然是当时最值得全欧洲正欲寻觅婚配的男子追求的对象，而最后伊丽莎白竟一人未选，孤独一生，这其中还有着更为深层次的原因。首先出来追求伊丽莎白的是曾经做了五年名义上的英国国王的西班牙国王腓力二世。他早早地派出了他的使臣菲里亚伯爵前来这个岛国，希图捷足先登。但是，腓力用人不当，派出的菲里亚伯爵心高气傲，曾狂言伊丽莎白若要结婚，他的国王应该是最有竞争力的人选。因为从当时的国际形势看，势单力薄的英国若能得到法国的宿敌西班牙的支持，将受益无穷。然而这样的使臣自然不会完成最原始的任务。之后，腓力二世又三番四次地亲自向女王提出联姻，然而，伊丽莎白巧妙地拒绝了这位高傲的求婚者。因为她心里清楚，无论从稳固自己的统治还是从个人的情感出发，她都不可能与腓力二世结为连理。道理很简单，首先是英国人对玛丽和腓力二世的婚姻仍然记忆扰新，玛丽在西班牙人“指导”下实行的血腥统治令大多数英国人不寒而栗。如今，伊丽莎白若要与腓力二世成婚，岂不是要自绝于她的臣民吗？再者，她与腓力二世宗教信仰不同，尤其是没有任何感情，她又怎么能和这样的人过一辈子呢？
当然，伊丽莎白还有众多的其他求婚者。其中，瑞典国王古斯塔夫瓦萨的长子埃里克最为痴情。古斯塔夫瓦萨让他的驻伦敦大使为埃里克向伊丽莎白求婚。为了达到目的，这位瑞典大使不惜花费重金去疏通宫廷中女王身边的人员。但这一切毫无结果，伊丽莎白拒绝了他。
在众多外国求婚者中，神圣罗马帝国皇帝斐迪南的小儿子查理大公具有政治优势。极善表演的伊丽莎白又开始哄骗可怜的查理大公。最后，在达到了她的政治目的后，她又婉言谢绝了他。伊丽莎白在婚姻问题上变化莫测的态度使神圣罗马帝国和西班牙大使深感苦恼。
其实已经不难看出，伊丽莎白将求婚看作一种政治性的婚姻游戏，压根没有真正考虑过与他们结婚。何以如此呢？这主要是她曾目睹了玛丽女王的不幸婚姻，知道英国绝大多数人都不愿看到一位来自外国的国王。因此，她决不会去和一位外国人结婚而失去臣民们对她的拥戴。
终身未嫁
与此同时，英国国内的求婚者也络绎不绝。在众多的求婚者中，据说罗伯特·达德利勋爵曾一度赢得了女王的欢心。但最终因宫廷重臣一致反对，最后也作罢。
慢慢地，伊丽莎白开始理智地控制自己的感情。她意识到，作为一国之君，她的婚姻将不可避免地要与政治联系起来，与国家利益联系起来。于是，在一定意义上说，她的婚姻只是一种政治交易。看透了这一点后，伊丽莎白在经过多方的权衡比较后，最终没有发现合适的对象，因此一生未嫁。
1603年3月26日黎明时分，当大臣们到女王床前俯身探视时，发现伊丽莎白已悄悄地离开了人世，没有任何痛苦。这位开启大英帝国辉煌历史序幕的女王，实现了她的诺言，将其生命与贞节无私地献给了她的祖国。