德国在16世纪初期是一个封建割据的国家。名义上全国是统一的，叫做“德意志民族神圣罗马帝国”，由一个皇帝管辖，皇帝享有最高的权力。实际上皇帝只是一个傀儡，根本不能过问各地的事情。全德国分别由许多大小封建主统治着，他们是：七个选侯（有权选举皇帝的诸侯）、十几个大诸侯、二百多个小诸侯和上千个帝国骑士。在他们管辖的区域内，有自己的军队和警察，设置监狱和法院，像一个个独立的王国。
这些各霸一方的封建主，仗着自己的权势，横行霸道。他们强占了全国绝大部分的土地，不断增加地租；任意设立关卡，征收高额的赋税；随便铸造劣质货币，骗取金银。有时他们相互混战，或是公开行抢劫，掳掠民财。
由于封建割据，当时德国流通的货币就有上千种。从美因茨到科布伦茨一共不到200公里，沿途的税卡就有13处之多。人民既要交纳皇帝的帝国税，负担皇帝军队的费用和官员的开支；又要交纳本地诸侯的本邦税，负担诸侯军队的费用和官员的开支。平时既要遭受官吏和军队的掠夺，战时又要承受封建主混战所带来的破坏和灾祸。农民、手工业者和商人都被逼得难以生活下去，其中以农民的受害为最深，负担也最重。
当时，德国总人口是1500万，其中农民占80%到85%。
在15世纪以前，农民交租服役还比较固定。因为那时德国地区与地区之间的联系也很少，封建主的活动范围限制在自己的庄园里，他们的挥霍和享受有一定限度。但是，到了十五、十六世纪，情况就发生了变化。这时候，德国的农业、手工业和商业都有很大发展，资本主义的生产开始出现。各个地区之间以及德国同别的国家之间的联系密切起来了。世界各地的商品开始运到德国来。在德国市场上，不仅可以买到各式漂亮的呢绒、天鹅绒、法兰绒、混纺绒等，还可以买到漂亮的玻璃器皿，法国的香槟酒，中国的丝绸和瓷器，印度和摩鹿加群岛的香料……
面对着越来越多的新奇商品，封建主眼花缭乱，享受的欲望增强了。他们对原来的庄园生活感到枯燥无味，希望得到更多的钱，满足更高的享受。
于是封建主不断增加地租，租额高达农民收获量的40%。他们还巧立名目，征收各式各样的捐税。
城市手工业和商业的发展，需要大量的粮食，也需要大量的亚麻、大麻、羊毛以及其他手工业原料。种植这些作物和培育羊群就成为最有利可图的事情。因此，封建主霸占了农民的公用地，缩短了农民租种土地的年限；扩大自己经营的土地面积，用来放牧羊群，或种植粮食和经济作物。封建主使用的全部劳动力是农民的无偿劳动。
封建主为了进一步支配农民的劳动力和财产，在增加租税和徭役的同时，强迫农民固定在租地上，要使他们重新变成农奴。农民一旦变成农奴，封建主就更可以任意侵占他们的财产，任意支配他们的劳动力，任意污辱他们的妻女。
农民第二次变成农奴的现象，在当时德国非常流行，成为德国农民的一个大灾难。摆脱农奴身份成了起义者最普遍的要求。
农民除了受皇帝和封建贵族的压榨外，还要受天主教会的剥削和压迫。
教会搜刮人民的方式，除了同世俗封建主一样，增加地租，增加徭役，侵占公地外，他们还有自己的一套，即利用宗教欺骗和宗教迷信。例如，不断扩大什一税的范围，由原来的谷物扩大到蔬菜、牲畜、葡萄酒、牧草、开垦等，都收什一税。教会派出成千上万的僧侣，到德国各地游逛，兜售赦罪符、假圣骨（伪造的耶稣及其他圣者的尸骨），兜售各种奇珍异物（伪造的基督诞生在上面的草褥、天使翅膀的羽毛）等等。公开出卖宗教官职，组织超度礼拜场……总之，想方设法，刻意敲诈民财。结果，贫穷的农民因感到今世的疾苦，只好把希望寄托于来世，为了求得死后升入天堂，被迫交出身上的最后一文钱，拿出家中的最后一颗粮。
此外还有第三种剥削者——商业和高利贷资本家。日趋破产的农民为了交税出卖谷物和牲畜的时候，商人贱买贵卖从中剥削。当农民急需金钱，又没有东西出卖的时候被迫高利借债，他们又陷入了高利贷的罗网。据统计，当时农民的平均负债额达到农民动产和不动产价值的50%到60%，大部分农民债务累累，濒于破产。
破产的农民实在没有什么可卖的了，只有出卖自己的劳动力，工人的主要来源就是这些破产农民。
德国统治者对待农民是极为残酷的，农民稍有反抗，就要遭到酷刑：割耳、割鼻、挖眼、断指、断手、斩首、车裂、火焚、夹火钳、四马分尸等等。
在1476年，巴伐利亚的维尔茨堡地区，有位牧人兼吹鼓手汉斯向农民说：“按照圣母的指示，世界上的一切人都是手足兄弟，不应该有什么富人和穷人，人人都应该靠自己的双手劳动维持生活。必须没收领主和僧侣的土地，分配给农民。”他的宣传深得人心，吸引了德国南部广大群众。数万农民响应他的号召，拿起武器，准备起义。但是当地主教哄回农民，烧死了汉斯。
在1491~1492年之间，中部的萨克森地区，西南部的士瓦本地区接连爆发了农民起义。
1493年，西南部亚尔萨斯地区的农民和城市平民，组织了秘密同盟。在旗上画了一只农民的鞋子，表示和穿长靴的贵族对抗，同盟因此得名“鞋会”。鞋会提出了取消债务、取消封建赋税和取消教会法庭等要求。正当密谋起义的时候，因叛徒泄露了计划而事情败露。一部分人被逮捕，遭到断手或砍头。大部分人则逃往邻近的巴登、士瓦本、瑞士等地区继续组织起义。
1502年，鞋会在巴登北部地区重新组织起义，有7000人参加。他们的斗争纲领有了发展，要求取消一切捐税，废除农奴制，没收教会财产，分给人民，不承认皇帝以外的任何君主。当他们计划进攻布鲁赫萨尔的时候，有一个起义者作秘密忏悔把计划告诉了忏悔牧师。这个牧师向政府告发，起义遭到镇压。
1517年，教皇借口修缮罗马圣彼得大教堂，又发售赦罪符。教皇特使特兹尔负责在德国推销。他规定杀人犯、抢劫犯、谋杀父兄犯都可以购买赦罪符。他宣布说：只要购买赦罪符的钱币投进他的箱子，“铛啷”一声响，罪人的灵魂就可以升入天堂。
教会这种公开掠夺，激起了德国各阶层人民的普遍愤慨。维滕贝格大学的神学教授路德在1517年10月31日发表了他的《九十五条论纲》，严正驳斥这种欺骗罪行。《论纲》的主要内容有：基督徒的忏悔和认罪不应当成为满足僧侣私欲的手段；基督徒只要真诚忏悔，不购买赦罪符也可以免罪；基督徒除非有多余的钱，否则不应该将钱财浪费在赦罪符上面。
《论纲》的发表，震动了全国，整个德意志民族都投入了起义运动，纷纷起来揭露教会利用神的名义所进行的欺骗勒索。
闵采尔（不迟于1490~1525）出身于农家。父亲死在伯爵的断头台上。他15岁在中学读书的时候，就组织秘密团体反对天主教会。莱比锡大学1506年学生名册上有闵采尔之名；1512年入奥德河畔法兰克福大学，后在该校获文学硕士和神学学士学位。1518年认识路德，成为他的拥护者。1520年担任茨维考城的牧师。茨维考是德国银矿业和纺织业的中心之一，闵采尔到茨维考以后，受到矿工和纺织工的革命影响。他积极参加再洗礼派的活动，和他们一起组织起义。1521年，他被迫离开茨维考。几经周折到缪尔豪森组织劳动人民，成立“上帝永约会”。他创建了吸收革命的农民、矿工和城市平民的盟会，把被压迫阶级组织起来，共同进行斗争。