德意志和法国之间的矛盾由来已久。中世纪以来法国一直是欧洲的大国，从1675年到1813年，法国侵入德意志不下14次之多，平均每10年一次。
法国进入19世纪以后，特别在法兰西第二帝国时期（1852~1870），资本主义有了迅速的发展，完成了工业革命。普鲁士是德意志联邦国中最强大的国家，1862年，野心勃勃的俾斯麦出任普鲁士首相兼外交大臣，他决心通过“铁血政策”实现德意志的统一。
1864年和1866年，普鲁士先后打败丹麦和奥地利，实现了北德意志的统一。当时法国掌握了战略要地斯特拉斯堡，对南德诸邦威胁很大。普鲁士为消除统一德意志的最后障碍，称霸于欧洲大陆而加紧备战，准备与法国一决雌雄。
战前的外交形势对法国很不利。英国支持普鲁士，期望普鲁士在欧洲大陆成为抗衡法国的力量；俄国为报答普鲁士对镇压波兰起义的支持，同时指望法国力量削弱会取消1856年巴黎和约对俄国的限制，因此也不支持法国；拿破仑三世干涉意大利统一，引起意大利的不满。法国在外交上陷于孤立。但拿破仑三世对法国所处的形势没有清醒的认识，过高估计了自己的力量，积极寻找同普鲁士开战的机会。这时正好发生了西班牙王位继承问题，便成了拿破仑三世向普鲁士挑战的借口。
1870年春，西班牙女王伊莎贝拉二世死后无嗣，王位出现空缺。西班牙摄政的普里姆元帅同俾斯麦秘密达成协议，请普鲁士国王威廉一世的堂兄利奥波特亲王去当国王。1870年7月1日，这个秘密协议被西班牙《回声报》披露。拿破仑三世极度愤怒。拿破仑三世以战争相威胁迫使威廉一世收回了成命，又派法国驻柏林大使去晋见正在爱姆斯温泉休养的普王威廉一世，要求普王保证，永远不同意利奥波特亲王继承西班牙王位。普王加以拒绝，但在车站对法国大使表示，此事在柏林还可以从长计议。普王将上述情况用电报通知了俾斯麦。俾斯麦接到电报后，即与总参谋长毛奇、陆军大臣罗恩策划后修改了电文，将原电文中“在柏林从长计议”一句删去，结尾写上了刺激法国的话：“国王陛下以后拒绝接见法国大使。”并命令值日副官转告法国大使说：陛下再没有什么可谈的了。这份电文的公布，拿破仑三世被激怒了。1870年7月19日，法国向普鲁士下了战表，俾斯麦如愿以偿，拿破仑三世落得个首先挑起战争的罪名。
7月26日，法国把7个军的兵力集中在梅斯和斯特拉斯堡沿莱茵河地区，另一个军配置在柏尔福，总兵力不超过25万人。7月28日，拿破仑三世亲自到梅斯前线任总指挥。
7月底，普军把40万军队调到西南边境。普军共14个军，分三路反击法军，普王威廉一世也亲自到前线。
8月2日，法军闯进德国境内，遭到普军迎头痛击。4日，普军越过法国边界，开始反攻。6日清晨，双方前哨部队在沃尔特发生冲突。法军抵挡不住被迫后撤。沃尔特一战，双方都死伤1万多人。同一天，普军第一、二军团也在福尔巴克的斯皮齐云高地击溃巴赞元帅率领的法军第二军。法军开始全线崩溃，法兰西大门被打开。
拿破仑三世看到形势不妙，就在8月12日将军队最高指挥权交给巴赞元帅，坐上一辆马车逃往夏龙，与那里的麦克马洪残部会合。8月16日上午9时，巴赞所部在马尔斯与普军一场苦战，双方各损失1.6万人。8月18日，撤退中的巴赞军队又与普军在格拉费洛特发生会战。普军集中了两个军团的全部兵力，共20万人；法军有14万人。傍晚时分，普军攻占圣普里瓦一格拉韦洛特，并迂回到法军右翼，巴赞被迫退至梅斯要塞。这一战，普军死伤在2万人以上；法军死伤约1.3万人，另有5000人被俘。法军被普军断为两段：夏龙的麦克马洪部和梅斯的巴赞部。普军以第一军团全部、第二军团大部分（共15万人，由查理亲王指挥）把巴赞困死在梅斯要塞。
麦克马洪此时在夏龙组成一个新的军团，有166个步兵营、100个骑兵中队、380门大炮，总共13万人。拿破仑三世和麦克马洪都想逃回巴黎，于是命令麦克马洪率部赴梅斯与巴赞会合，解梅斯之围，拿破仑三世也随军行动。麦克马洪军队向东绕着圈子走，以求避开普军右翼沿路骚扰搜刮粮食。普军到处搜索法军动向。8月24日，普鲁士骑兵进入夏龙，得知法军已经撤出，麦克马洪已去救援梅斯。毛奇遂命令两个军团向北跟踪。
当麦克马洪得知巴赞已无法突出重围而普军的两个军团又进逼他的交通线的时候，便放弃了继续前进的念头，命令全军向米齐里斯退却。此时，巴黎政府急电催促他再向东南方向的蒙特米德前进。8月30日，法军遭到普军第四军的奇袭，损失5000多人和42门大炮。麦克马洪觉得不能再前进了，便移师进至与比利时接壤的色当要塞。
9月1日，围攻色当的普军发起进攻，普军把色当围得水泄不通，700门大炮对着色当要塞猛轰，炮弹像雨点一样落到城里，法军半天之内死伤2.5万人，麦克马洪也被弹片击中，受了重伤。下午3时，拿破仑三世不顾一些将领的反对，在色当中央塔楼上升起了白旗。
9月2日，普军俘虏了包括法国皇帝、法国元帅和39名将军在内的10万名法国官兵，并缴获了650门大炮。
色当惨败的消息传到巴黎，人民愤慨到极点。9月4日，巴黎爆发了革命，推翻了法兰西第二帝国。第三共和国宣告诞生，新的共和政府自称国防政府。俾斯麦并不就此罢休，普军长驱直入，占领法国东北。9月19日，包围了巴黎。1871年1月28日，国防政府向德国投降，政府军全部缴械。5月10日，在法兰克福签订了正式和约，法国向德国割让了阿尔萨斯全部和洛兰的一部分，赔款50亿法郎。