波罗的海在欧洲北部，深深地镶嵌在斯堪的纳维亚半岛与大陆之间，面积有38万多平方公里。它的形状奇特，很象一个巨大的海湾或河口，只在西南部通过几条狭窄的海峡与大西洋的边缘海——北海相通，它们是厄勒海峡、大贝耳特海峡、小贝耳特海峡和卡特加特海峡。这几个海峡虽然又浅又窄，但却是波罗的海经北海出入大西洋的重要通道，有“北方的达达尼尔海峡”之称。
波罗的海与外海相通的几个海峡又窄又浅，外海的海水不容易流进来，同时流入波罗的海的河流很多，淡水源源不断注入海中。加上波罗的海在欧洲北部，气候比较冷，海水的蒸发很少，所以，它的含盐量比其他海洋的含盐量低得多。西南部与外海相通的海域含盐量20‰左右，到北部的波的尼亚湾一带只有2‰，平均含盐量还不到8‰。因此，波罗的海是世界上著名的“淡水海”。
波罗的海位于北纬54°以北，冬季北部表层水温在0℃以下，海水含盐量又很低，所以，冬季有三四个月结冰期。南部通常不结冰，终年可以通航。